中小型陆生植物，偶有水生，生于林下土中、石上或溪边，极少攀援于树干基部。根状茎横走而粗短，有腹背结构，密被鳞片；鳞片阔披针形，棕色，筛孔细密或粗筛孔状。叶近簇生，有长柄，幼叶和成长叶同形，二型，单叶或多为一回羽状，顶部有芽胞，着地生根行
无性繁殖；羽片与叶轴连接处无关节，不育羽片较宽，无柄或近无柄，全缘或波状或浅羽裂，刺蕨属(Egenolfia)的缺刻内有芒刺；羽轴明显；小脉分离（刺蕨属）或联结，在侧脉间形成几行弧形的网眼，有或无内藏小脉；能育叶狭缩，柄较长，羽片较小。孢子囊群棕色，满布于能育羽片下面；孢子两面形，有翅状周壁。