客流是人们为了实现各类出行活动，借助各种交通工具形成的有目的流动，包含流量、流向和流时等要素。客流决定于城镇规模、文化和游览设施的分布等。

客流量包含了大量的社会学、经济学信息。由于商业活动必须要有人的参与，商品交易的完成离不开人的因素，所以常规认为，客流量一定程度上代表着商机。评价一个商铺一般是看其所处的地理位置，但是从本质上说，地理位置并不能产生价值，有价值的是从那个位置经过的人，即客流。

客流规律映射出社会文化特征，大规模的客流必然有其背后的深层次原因，比如解放前期的“闯关东”；改革开放之后的“南下广州”；比如每年春节的“南北往返”客流；每年四月武汉大学的“樱花劫”等等。

客流是一定时间内某一运输路线路段上一定方向的旅客流动，包含流量、流向和流时等要素。客流流量是旅客流动的数量，流向指流动的方向，流时指流量的时间分布。

客流是合理规划运输网、配置客运站点设施、配备旅客运输工具和编制其运行作业计划的基本依据。它决定于各种运输方式沿线地区的工农业发展水平、城镇规模、文化和游览设施的分布、城乡居民的生活和文化水平，以及运输网的发达程度等因素。旅客乘车按其目的可分为生产性乘车和消费性乘车。前者如上下班、上下学和出差公务等乘车；后者如探亲、旅游、赴商店等乘车。

客流在方向分布上是相对平衡的，因为旅客乘车一般是一往一返，由此产生客运上有往返车票。流量在时间分布上则很不均衡，但呈一定规律性。例如，节假日和旅游季节，消费性乘车显著增加；一日内的客流高峰在上下班和上下学的时间。

流向有上行与下行之别，一般以对应站点的位置来划分，如从重要城镇的站点往外行为上行，反向为下行。

影响客流变化的主要因素是：政治、经济、文化的发展状况；生产力布局的改变；人民物质文化生活水平的提高；人口的增长；运输网的发展及旅游资源的开发和利用等。旅客流量在方向分布上相对平衡，大部分旅客有往必有返；在地区和时间分布上则很不均衡，例如经济发达、人口稠密的地区或城市，客流量十分集中，一年内有旺季和淡季之分，一月、一周或一日内也有高峰和低峰之别。掌握客流变化规律，是合理规划运输网、配置客运站点设施、配备旅客运输工具和编制其运行作业计划的基本依据。

客流调查是正确组织客运工作的依据。调查方法有直接观测法和调查法两种。直接观测法主要应用于公路运输，有三种：

①目测法，由驾驶员或售票员目测客车满载程度；

②高断面观测法，在客流集中的断面观察记录全日各时间的客流量；

③驻站观测法，派员驻在车站观察记录上下车人数和乘车的来去方向。调查法有票根计算数法和调查表法，调查表可发给居民或随车发给乘客。

④工具法，利用高智能产品如客流统计设备，可以测出不同场合下的客流，减少的人工测量的麻烦，更方便、有效及测试准确度极高。

客流的特点为在时间的分布上极不平衡，而在方向上，由于大部分旅客有往必有返，故从长期而言是均衡的，但从短期而言，客流在时间上的不平衡往往同时表现为方向上的不平衡。客流的产生主要取决于人口分布、经济发展水平和交通运输的方便程度，社会因素和地域开发政策对客流也有很大影响。掌握客流的规律性，是合理组织客运工作的基础。表示客流的图表称为“客流图”。