客运索道是指用于运送旅客的“索道”。有往复式索道和循环式索道两类。前者在线路支架两侧的承载索上各挂一个载客车厢，由一条或两条牵引索牵引沿线路往复运行；后者在线路支架两侧的钢丝绳上，等间距各挂若干个载客车厢或吊椅，由驱动机带动钢丝绳循环运行。中国黄山的登山索道是亚洲最长的空中客运索道；意大利米兰市的客运索道建在市中心，被誉为“空中公共汽车”；委内瑞拉安第斯山脉间的埃斯佩霍空中索道，海拔高达4760m，是世界上最高的客运索道。
客运索道是由钢索(运载索，或
承载索和
牵引索)、钢索的
驱动装置、迂回装置、张紧装置、支承装置(支架、托压索轮组)、抱索器、运载工具(吊厢、吊椅、吊篮和拖牵式工具)、电气设备及安全装置组成。
与其他运输工具相比，客运索道突出的特点是：可直接跨越山川和地面障碍，适应性强；运距短，节省行程时间；结构紧凑，施工量小，对自然景观破坏小；低能耗(一般用电力驱动)，无污染；投资比其他运输形式相对低，回收快。近几年客运索道在我国得到迅速发展。
索道距离地面高达几米、十几米、甚至上百米，人体处于高处运动状态，这既是索道吸引人之处，也是危险所在。客运索道的服务对象是临时乘客，他们完全没有索道专业知识，也无法进行专业培训，在乘坐索道整个过程中，无论是心理恐慌，还是身体不适，或由于无知带来的冒险行为、甚至天气突变的影响，都会带来严重的安全问题。索道运行是由索道站集中控制的，发生问题时，乘客无法随时自主控制运行状态，不能中途随意上下。对于一般其他种类机械，当运动停止，危险状态就随之解除。而索道不管是在正常运动状态由于乘客原因而发生问题，还是由于雷击、停电、
设备故障等原因使索道处于停车状态，或者是营救乘客的操作，只要人处于高处，危险状态就没有解除。特别是我国游览索道都是在野外露天、名山大川，地形、地物、天气条件复杂，给索道救护增加困难。客运架空索道安全问题必须给予足够重视。
索道的工作原理是，钢索回绕在索道两端(上站和下站)的驱动轮和迂回轮上，两站之间的钢索由设在索道线路中间的若干支架支托在空中，随着地形的变化，支架顶部装设的托索轮或压索轮组将钢索托起或压下。载有乘客的运载工具通过抱索器吊挂在钢索上，驱动装置驱动钢索，带动运载工具沿线路运行，达到运送乘客的目的。张紧装置用来保证在各种运行状态下钢索张力近似恒定。
客运索道按钢索的利用情况可分为单线索道(承载和牵引功能合为运载索)、双线索道(
承载索和
牵引索分开)、多线索道(多条承载索或牵引索)。按运行方式可分为往复式索道和循环式索道。循环式索道又可分为连续循环式、间歇循环式(运行一停止一运行)及
脉动循环式(在运行中速度可变)，我国在用客运索道中最主要的型式是多线往复式和单线循环式两种。
往复式索道是最早出现的索道类型，常见的有双线式、三线式或四线式。其钢索不是循环运转，而是带动客车在两站间作往复运动。这类索道简便、安全，可以跨越大跨度，所立支架少，甚至不立支架。因此，在各种难以跨越的江、河及复杂地形情况下，仍是惟一的索道选择方案。
单线循环式索道只用一根钢索(
承载索和
牵引索合为运载索)，索系最简单，是我国索道的主导类型。按使用的抱索方式分为固定抱索器式和脱挂抱索器式两种索道。其中又以固定抱索器的单线循环吊椅式索道(图2)数量最大，占索道总数的2/3。其优点是吊椅用抱索器固结在运载索上，安全度高，建设周期短，投资少，效益好。其缺点是全线只能采用同一速度，为了使站内乘客上下便利、安全，而被迫在线路上采取与站内相同的低速运行，使运输能力受到限制。
脱挂抱索器的单线循环式索道是用活动抱索器夹紧钢索的。进站时活动抱索器通过脱开器打开抱索器，使客车与钢索脱离，由抱索器上的滚轮转移到站内轨道上运行；出站时，抱索器通过挂结器咬合钢索，由钢索带动客车在线路上以高速运行。这样就实现了客车在站内低速运行，方便乘客上下；而在线路上又可高速运行，加大客运量。关键技术问题是抱索器与钢索的脱挂要安全、灵活，在挂索瞬间抱索位置准确、可靠、与钢索运动同步。这要求索道有一套完善可靠的检测装置，在脱、挂索失误或抱索力不够时，能及时检测出来并停车。缺点是设备昂贵，技术要求高，维护难度大。