宣鼎（1832年－1880年），字子九，又字素梅；号瘦梅，又号邋遢书生、金石书画丐，安徽天长人。是我国晚清著名的小说家，戏剧家、诗人、画家。亦对书法、篆刻、词曲、赋等能精通，史书称“工诗文书画”。他是清代一位不可多得的多才多艺的文学艺术家和天才。

宣鼎少年时期，家境丰裕，在远近天长一带颇有影响，可称大户人家。母亲信佛教，爱谈玄学，加之他天资过人，勤奋好学，这对他以后的创作思想很有影响。1852年，宣鼎20岁那年，父母相继去世，宣鼎一味读书，不理家事，家道开始中落，荒灾四起，常常食不果腹，衣不蔽体，栖身于破庙之中。26岁时，入外家为婿，生计方有好转。1858年，太平军攻占天长后，宣鼎携家离乡，从此秋门转逢，飘零四海。为了生活，为了养活八口之家，他从过军，在山东兖州府、济宁州等当过幕僚、教书、卖字、售画，真可谓穷愁潦倒，苦海余生。

贫困的生活并没有使得宣鼎丧失生活的信念，他为人落拓不群，愤世嫉俗，自叹“抱赤心而鲜鉴，遇白眼其无辜。家贫如洗，常有债主临门，朋友拒之，亲戚远之，他全然不顾，整日忙于搜求秘籍，流连于碑帖典籍之中。他曾请人为自己画了一幅身背装满书画的布袋，手持竹竿的“金石书画丐像”，并自名“金石书画丐”，作《金石书画之丐序》。序云：“弹爽吹萧，嗟来就食，餐风咽露，归去无家，生趣既无，古嗜犹存。”可见，他为人的品质，对生活、艺术的崇高追求。40岁时，宣鼎开始文言小说《夜雨秋灯录》创作。

光绪三年（1877年），《夜雨秋灯录》由上海申报馆以仿聚珍版印行问世，共八卷一一五篇。光绪六年（1880年），又出《夜雨秋灯续录》，仍为八卷一一五篇。《夜雨秋灯录》、《夜雨秋灯续录》深刻反映了普通老百姓的命运和清末动荡不安的社会状态，其中，有的抨击了封建礼教和婚姻制度，有的揭露黑暗吏治，讽刺时弊，有的歌颂豪狭。成就最高的是以男女爱情为题材的作品，象《麻疯女邱丽玉》、《邬生艳遇》、《雪里红》等脍炙人口的名篇。

宣鼎的《夜雨秋灯录》、《夜雨秋灯续录》情节曲折，文笔丽而不绮，作者还每每于篇未赞语中，发出惊世骇俗之说，令人深思，在追蓬《聊斋志异》的众多文言小说中，可以说是最好的一部。《夜雨秋灯录》被誉为清代小说的压卷之作，鲁迅先生在《中国小说史略》中说：“《夜雨秋灯录》十六卷（光绪二十一年序），其笔致又纯为《聊斋》者流，一时传布颇广远。然所记载，则已狐鬼渐稀，而烟花粉黛之事盛。”对《夜雨秋灯录》作了客观评价。

宣鼎在戏曲创作上也有很高成就，他自道受王实甫影响较深，其代表作有《返魂香传奇》（光绪三年申报馆版）、《三十六声粉铎图咏》（光绪二年出版）等。前者以盐城一带民间传说为题材，情节曲折，人物性格奇异，曲词典雅华赡，优美传情；后者堪称合诗、书、画三绝为一体的佳作，反映出作者在戏曲理论、创作技巧上较高的审美观。

宣鼎的诗作甚多，《清画家诗史》等有收录。

他的绘画受晚清海上花鸟派的影响，有“八梅”之誉，《清画家史》称其“花鸟极超拔”、“临古小册颇隽逸”。

他在书法、篆刻等方面也有较高成就。

宣鼎自幼爱好书画，相传10多岁时即为人作画，书写匾额条幅。成年后又整日搜求金石书画，流连于碑帖书画之中，故学识渊博，传统功力深厚。

宣鼎为人落拓不群，愤世嫉俗。他还请人为自己画了一幅“金石书画丐像”，并自名“金石书画丐”。上画一位乞丐身背装满书画的布袋，手持竹竿，蓬头赤足而旁若无人，可见对艺术的痴迷程度。

在上海卖画期间，又虚心向海派名家学习，观摩和借鉴西方艺术，从中吸取营养，丰富和充实自己。

以后又客游淮安、扬州、山东等地，视野开阔，画艺大增。

在人物画方面，宣鼎深受明代陈洪绶之影响，以昆曲中的众多戏剧人物为题材，创作了《三十六声粉铎图咏》，是合诗、书、画于一体的艺术佳作，在中国戏剧史和艺术史中具重要意义。

在花鸟画方面，宣鼎深受清末上海花鸟画派之影响，有“八梅”之誉，曾创作画稿《梅谱》一书。《清画家诗史》称其“花鸟极超拔，赋色妍丽”“临古小册颇隽逸”“题画诗词亦峻峭”。

宣鼎画名多被文名所掩，人们并不熟知他在这方面的艺术成就。由于种种原因，现宣鼎的书画作品在其家乡并不多见，但在苏北一带却发现不少。江苏省淮安市博物馆收藏的《松鹰图轴》就是其中的一幅，从中可看出其高超的艺术成就。

这幅《松鹰图轴》，纵176厘米，横91厘米，纸本，设色水墨画。此图是撷取一株苍劲古松之上半段，其树老干虬曲盘旋而上，簇簇松针密布于枝头，松果累累预示着秋冬时节。树枝上一只老鹰单足屹立，它面向观众，目光炯炯，似在搜索什么，居高临下而气势逼人。这是全画的精神团聚之处，表现了威震天下的英雄气质。此图是以大写意法画松，以工写结合法画鹰，运笔汪祥恣肆，墨汁淋漓。在“烟岚满纸”的统一格调下，泼墨、焦墨、破墨并用，于鹰嘴、鹰爪之关键部位略施淡彩。在松的创作中，此图是用浓墨圈点出老干的节疤，以焦墨硬毫写松针，以淡墨破墨画松果，用浓淡不同的墨色写树枝，树枝愈上则墨色愈淡，表现出松枝高耸直上云端，最后融入天际。在鹰的创作上，此图是采用亦工亦写的方法，以纯熟的技巧简练地画出鹰立枝头的生动形态。鹰的头部是传神最集中的地方，故笔墨精到，刻画细致。此图是先用浓墨写额，淡墨写颈，眼窝留白，空出眼珠。鹰的身躯以淡墨轻轻扫去，淡墨似显非显，若有若无，给人以羽毛松软的感觉。鹰的羽翼先用淡墨细线勾出轮廓，然后再用浓墨大笔，刻画了羽翼的刚健，表现了鹰击长空的勇猛精神。鹰足是用铁线勾画，两足一直一缩。直立者如铁似钢，屹立于松枝；收缩者蓄势待发，有雷霆万钧之势。最后用硬毫勾出黄色鹰嘴，鹰足处填以赭红，再以浓墨点睛，鹰的神情便跃然纸上，其双目如炬如电，表现出咄咄逼人之势。

顾恺之曰：“传神写照，正在阿堵之神。”强调画眼睛对传神写照起着极其重要的作用，这幅画成功地刻画了眼神，正是其画艺高明之处。但此鹰之眼和一般鹰眼有别，双眼都在正面，眼窝外也有圆盘。因此，有可能是猫头鹰的画图。在中国传统文化中，因猫头鹰不是吉祥之鸟，故很少入画。宣鼎在此以猫头鹰入画，也反映了其性情豪放和不同流俗的性格。整个看来，此图虽是以松鹰为主题，但用重墨写松，淡墨写鹰，以松之苍劲衬托了鹰之威猛，表现了宣鼎水墨花鸟画言简意赅的风格。画上有作者长题，所题字字珠玑，如诗似歌；书法如行云流水，潇洒隽永，表现了宣鼎深厚的文学素养和书法功底。其词曰：“铁骨英姿，金眸碧眼。纸上精神，天边心胆。万里龙沙，供兹旷览。悬之空堂，霜风尽晚。瀛洲乡丈，太守大人，招赴小斋痛饮，搦笔写生，势如追风逐电，是从青藤老人画册得来，质之梓里名卿，当有精鉴以教我。”题词的上半段歌颂了鹰之英勇，下半段说明作画的缘由。从中可看出，宣鼎效明代画家徐渭之画册，以满腹激情创作了此图。故势如疾风骤雨，酣畅淋漓，达到了出神入化之境。在画风上，也富有青藤老人的味道。落款为“天长瘦梅宣鼎，时庚午新秋同客袁江画并识，” 下钤“瘦梅”朱文印、“鼎”白文印。此“庚午”即同治九年（1870年），是时宣鼎年方38岁，正是艺术上最“张扬”的时候。此“袁江”即江苏淮阴。这说明宣鼎是时客居淮阴，故在淮阴创作了这幅画图。因此，这幅画不仅具有重要的历史价值和艺术价值，在研究宣鼎本人及其书画作品中亦有重要意义。

一百多年过去了，宣鼎的文章、绘画在家乡、在中华大地上传闻，一直被视为佳作珍品。《夜雨秋灯录》、《夜雨秋灯读录》真本已由上海古籍出版社出版，这对广大研究者们将会大有裨益。宣鼎的字、画、印章在安徽省博物馆有不少收藏，天长市地方志办公室、市博物馆也有收藏，其中也有不少藏于民间。关于宣鼎的故居，据他文章讲，在沃公祠附近，即今浔河街一带。