宪法号战舰由美国首任总统华盛顿为其命名，取此舰名是为了纪念于1789年生效的美国宪法。因此，从一定意义上讲，它从刚开始就是一艘纪念舰。

在1812年开始的美英战争期间，宪法号战舰前后参加了40多次海战。在一对一的战舰较量当中，它屡次战胜强大对手，一度被误以为侧舷包裹着铁甲，被美国民众称作“老铁甲”。

1812年8月，宪法号风帆护卫舰与英国军舰在波士顿外海开战，重创英舰并导致其沉没。同年12月，该舰在巴西外海与英国军舰展开激战，以死亡34人的代价击毙击伤英军150人。

舰总长62.2米，宽13.6米，型深6.85米，排水量2200吨，航速13海里/小时（24km/h）。

帆面积3969平方米，装备28门24磅和10门12磅火炮，船员400人。

1812年美国与英国开战， 于当年8月19日下午在波士顿外海600海里处，与英国军舰HMS Guerriere号遭遇，两舰开始展开炮轰，有人看到英舰的加农炮球打到宪法号的船边，而大声叫道：“嗨！船壳是铁造的！”“老铁壳”的因而得名。这一场海战，美舰死亡14人，英舰死亡79人，后英舰因受创严重而沉没。同年12月29日，宪法号又在巴西外海30海里处，遭遇英国军舰HMS Java号。两舰又是一场相互炮轰，宪法号被击中两炮，驾驶的舵轮也被打坏，经过两小时的追逐战，英舰的桅杆都倒了，舰长也死了。这一场海战，美舰死亡34人，英舰死亡150人，宪法号在Java号沉没之前拆下其舵轮，装上被打掉的宪法号上。这是宪法号服役期间最重要的两场光荣胜利海战。

美英战争结束后，这艘舰退役，停泊在港口，等待着拆解。当时，一名诗人写下的诗歌《老铁甲》被报纸登载后，唤起了人们对这艘战舰的关注与热议。该舰因此逃过一劫，最终被保存了下来。

如今，宪法号纪念舰仍然停泊在位于波士顿的查尔斯顿海军基地一号码头。

这艘战舰以其带有纪念色彩的命名出名，以其不俗的战绩立身，却以一首诗引发的广泛关注而得以留存，也算是一段传奇。

2012年8月19日，宪法号战舰从波士顿港口出发，在远海进行时长10分钟的巡航，以纪念它参加的海上激战200周年。“宪法”号于1812年8月19日在波士顿外海与英舰激战后获胜。