密封放射源（ sealed radioactive source），是密封在包壳里的或紧密地固结在覆盖层里并呈固体形态的放射性物质。其包壳或覆盖层应具有足够的强度，使源在设计使用条件和磨损条件下，以及在预计的事件条件下，均能保持密封性能，不会有放射性物质泄漏出来。
随着核技术应用的快速发展，放射源被越来越广泛地应用于工业、农业、医学、科研和生产实践中。当放射源发生被盗、丢失或遗弃时，则可能成为公众健康的重要威胁。随着放射源种类、活度、密封措施以及接触者接触时间、受照剂量的不同，可对接触者造成不同程度的辐射损伤。
人体一次或短时间内（数日）分次受到大剂量外照射可引起外照射急性放射病；若在较长时间内（数周至数月）连续或间断受到累积剂量大于 1.0 Gy外照射可引起以造血功能再生障碍为主的外照射亚急性放射病；一次或分次受到 1.0 Gy 以下的外照射或经常受到低剂量率的慢性外照射（长期接触射线的职业性照射），并超过剂量限值，可造成低剂量过量照射效应；机体在较长时间内连续或间断受到超剂量限值的外照射辐射，引起以造血系统损伤为主并伴有其他系统改变的全身性疾病，即外照射慢性放射病。
常用的α放射源活度一般无外照射危险，当源的活度很强时，应考虑伴随的
X射线和
γ射线、自发裂变及（α， n）反应产生的中子的外照射健康危害。
大多数
β衰变核素直接在近处照射人体时，在体表由β粒子形成的能量转移比由γ 射线形成的大得多，当吸收剂量足够大时，造成β烧伤。此外， β粒子穿过周围物质时易产生轫致辐射，其穿透能力比β粒子强得多。因此，应用β放射源时不能忽视对光子的防护，以减少轫致辐射造成的外照射损伤。
放射性核素内照射损伤具有一定的部位特异性：亲骨型分布与滞留的元素（如 Ca、Sr、 Ba、 Ra、 Y 和 Pu 等），对骨髓造血功能和骨骼的损伤程度严重，常引起持续性的中性粒细胞减少，贫血和骨坏死症状突出，还可引起关节病变和骨肿瘤等；亲网状内皮系统分布与滞留的元素（如 Ac、 Th、 Am、 La 和 Ce 等），对肝、脾和淋巴结等损伤严重，故淋巴细胞减少明显，可发生急性弥漫性中毒性肝炎及肝坏死，晚期可引起肝肿瘤；亲肾性分布与滞留的元素（如 U、 Ru），可引起严重的肾损伤，如中毒性肾炎，肾功能不全和肾硬化等；亲甲状腺的放射性碘，浓集于甲状腺内可引起腺体严重损伤。
此外，一些放射性核素常在进入或排出途径滞留或长期沉积，可引起明显的局部损伤，如大量核素经吸入和呼出方式进出体内时，可引起咽炎、鼻炎、支气管炎和肺炎，甚至肺癌；经胃肠道进入和排出时，常发生胃肠功能紊乱，黏膜出血、炎症、溃疡和坏死性病变；伤口污染时，可延缓愈合过程，伤口易感染和出血，严重时可形成长期不愈的溃疡和皮下组织肿瘤。