在脊椎动物的皮肤接受伤害性刺激时，受刺激一侧的肢体出现屈曲的反应，关节的屈肌收缩而伸肌驰缓，称为屈肌反射。如刺激较强，受刺激的肢体在产生屈肌反射的同时，对侧肢体的伸肌收缩，屈肌松弛，使腿伸直，这一现象称对侧伸肌反射，其意义是支撑身体，保持平衡。

屈肌反射具有保持性意义。屈肌反射的强度也与刺激强度有关，例如足部的较弱刺激只引致踝关节屈曲，刺激强度加大，则膝关节及髋关节也可发生屈曲。如刺激强度更大，则可以同侧肢体发生屈肌反射的基础上出现对侧肢体伸直的反射活动，称为对侧伸肌反射。对侧伸肌反射是姿势反射的一种，具有维持姿势的生理意义，动物一侧肢体屈曲，对侧肢体伸直以支持体重。屈肌反射是一种多突触反射，其反射弧传出部分可通向许多关节的肌肉。