明渠导流多用于河床外导流，适用于河谷岸坡较缓，有较宽阔滩地或有溪沟、老河道等可利用的地形，且导流流量较大，地形、地质条件利于布置明渠的情况。与
隧洞导流比较，因明渠的过流能力较大，施工较方便，造价相对较低，在地形条件和枢纽布置允许时，用明渠导流的较多。在河床内用分期导流方式修建混凝土坝的初期导流阶段，也常采用明渠导流。在中期和后期导流阶段，可用其他泄水建筑物或在明渠内设底孔或缺口导流，以便使明渠所占的坝段可以施工升高。
导流明渠布置，若有通航要求时，要满足航运的一切规定。导流明渠不能完全满足通航要求时，宜采取配合明渠通航的措施。中国三峡水利枢纽施工过程中，除明渠通航外，还建造了临时船闸通航，当明渠、临时船闸因汛期流量太大而暂时封航时，另设置了转运货物的码头及客、货车。一般导流明渠需力求水流顺畅，泄水安全，挖方量较小，施工方便，渠道进出口与上下游水流平顺衔接，与河道主流夹角一般小于30°；离上下游围堰坡脚距离，要使回流不淘刷围堰地基为原则；明渠水面与基坑水面之间最短距离要大于渗透破坏所要求的距离；转弯半径不小于明渠底宽的3~5倍。河流两岸地质条件相同时，明渠宜布置在凸岸；多沙河流，则可考虑布置在凹岸。明渠断而多取梯形或矩形，过水断面湿周力求小一些，尽量减小渠道糙率，争取较大的流量系数。渠道的设计过水能力需与渠道内泄水建筑物过水能力相适应。渠道的防冲、防淤、防渗，上下游水流的衔接，渠道转弯处的横向坡降限制，渠道挖方量的利用，大型渠道的过渠交通，跨年度施工渠道进出口防汛保护及渠成后进出口爆破，渠道最后的封堵等，都要进行专门的研究与设计。
布置导流明渠时须考虑：①轴线位置，在地形上尽量利用垭口、溪沟、旧河道等，并力求布置在河湾凸岸的滩地；②明渠进水口要使水流顺畅，距围堰一定距离，防止冲刷坡脚；③进出口高程要根据流量、通航、过木、冲刷或淤积等条件综合比较确定；④明渠断面形式可采用矩形、梯形或复式断面，坡度大于临界坡度，并尽量减小渠道糙率，当渠底为软基时要防止渗漏。
截至2000年，世界最大的河床外明渠导流是印度大比(Tapi)河乌凯(Ukai)土石坝的导流明渠，长1372米，梯形断面，渠底最大宽度235米，设计导流流量45 000米/秒，实际最大流速13.72米/秒（1970年8月），浆砌石衬护。若河谷开阔或有分汊，河道中有岩石岛屿利于修筑纵向围堰，施工导流流量较大，地形、地质条件有利于布置明渠，也可将明渠发于河床内，进行分期导流。世界最大的分期导流明渠是中国葛洲坝水利枢纽设有闸孔的导流明渠，其最大设计导流流量达86 000米/秒，梯形复式断面，上导渠底宽300米，下导渠底宽由570米缩窄到350 米。