利用电、磁、光、力学等科学原理与方法，通过测量与空中飞机、海上舰船、大洋里的潜艇、陆地上的车辆、人流等运动物体每时每刻位置有关的参数，从而实现对运动体的定位，并正确地从出发点沿着预定的路线，安全、准确、经济地引导到目的地，这种技术就叫导航技术。

导航技术根据其导航信息获取原理的不同，可分为无线电导航、卫星导航、天文导航、惯性导航、地形辅助导航、综合导航与组合导航，以及专门用于飞机等飞行器进行着陆的着陆系统等。如果运动体导航定位的数据仅仅只依靠装在运动体自身上的导航设备就能获取，采用推算原理工作，称自备式导航，或自主式导航，如惯性导航。假若要靠接收地面导航台或空中卫星等所发播的导航信息，才能定出运动体位置的为他备式导航，无线电导航和卫星导航等为典型的他备式导航。对于能够完成一定导航定位任务的所有设备组合的总称就叫导航系统，例如无线电导航系统、卫星导航系统、天文导航系统、惯性导航系统、组合导航系统、综合导航系统、地形辅助导航系统，以及着陆引导与港口导航系统等。

导航系统的基本定位原理有3种。

第一，航位推算，或称推测航位。就是从一个已知的位置点开始，根据运动体在该点的航向、航速和时间，推算出下一个位置点的位置来。早期的电罗经、磁罗经、空速表、计程仪、航行钟等，是靠人工在图上作业来完成航位推算；现在大量使用的惯性导航系统，譬如多卜勒导航雷达、声纳多卜勒导航系统等，是用测得的运动体速度（加速度）对时间进行积分和航向数据实现导航定位的。自备式导航多数运用该原理。

第二，无线电定位。运动体上的导航设备通过接收建在地球表面上的若干个导航基准台或空中人造卫星上的导航信号，根据电磁波的传播特性，测出其传播时间、相位、频率与幅度后，即可测出运动体相对于导航台的角度、距离、距离差等几何参数，从而建立起运动体与导航台的相对位置关系，进而获得运动体当前的位置来。

第三，地形辅助导航定位，又称地形匹配。这种定位原理就是运动体（如飞机）在飞行前，地形辅助导航系统预先存储有运动体所要飞越地区的三维（立体）数字地形模型，在飞行过程中将运动体上的气压高度（海拔高度）同由雷达高度表测出的运动体到正下方地表的相对高度相减，得到地面上的地形剖面图，再将存储的地形模型与所测得的地形剖面相比较，当它们达到匹配时，就得到了运动体所在点的地理位置。