公元759年（唐肃宗乾元二年）旧历正月，诗人刘长卿由长洲尉暂摄海盐令（今浙江海盐）。不久，因官风严正，遭小人诽谤，罢官入狱。出狱后，遣往洪州（今江西南昌）待命。次年秋，贬为潘州南巴尉（今广东电白）。赴任前重游当地有名的南朝古寺，即梁代内史萧子云为高僧慧远创建的寺院。诗人此时蒙冤受屈，远谪南荒，重游旧地，满怀抑郁，在院内题下了这首律诗留念。
首联概写游寺开始的印象。先是掩映在竹丛里的幽静禅房，门内延伸着一条满布苍苔曾经踏过的旧路，今昔不同的感慨油然而生。次联描绘寺内的重点文物。寺院创建人萧内史的故居（旧山）正冷落在夕阳里，而当年种植的古木如今也以萧瑟的秋容与人相对了。“空日暮”，“向人秋”两句的凄凉景象，写景中融注感情色彩，反映出诗人此时悲苦落寞的心境。既是重游，又属雅士，寺僧定然相识，少不了一番款待。腹联便转写主客酬对的场面和诗人感情起伏的心态。上句写在桂花飘香、月明如素的禅房里，摆设斋宴，宾主洽谈，谈论人生世相、浮云富贵一类话题，诗人原本沉重的心情，暂得宽解。
“天香”，是指桂花，或受自骆宾王“桂子月中落，天香云外飘”诗句的启发，也与秋的时令吻合。然而，在短暂“快然自足”之后，诗人又回到现实，意识到自己毕竟是获罪遭谴之人，王命催促，身不由己，很快就要被迫走上远谪岭外的艰苦征途，不免将当晚的“天香月色”禅房宴聚同明夜“叶落猿啼”的孤舟旅况对比，想到这倍觉伤感，怨愤之思，不能自已，凝成了尾联婉而多讽的诗句：“此去播迁明主意，白云何事欲相留？”“播迁”，即流放远谪之意。明明是被诽谤，蒙冤遭贬，却还要说是，明主的恩遇，其中的不满与讽刺显而易见。
“白云”是借用梁人陶弘景“山中何所有，岭上多白云”的诗意，陶诗拒绝梁武帝诏他出山，后来竟获恩准，而诗人此时眷恋白云，却欲留不得。“何事欲相留”，是问白云，问寺院中与尘俗的僧友：“这是为什么呢？”诗人心中有数，白云、僧友也未必不清楚。“明主意”三字，也带有几分忠爱之思，说明诗人心中还有一定的儒家“诗教”影响，因此能将内心无可奈何的愤懑情绪，用温婉含蓄的语言道出，更觉悱恻动人。
此诗前两联写景，是融情入景；后两联叙事，是即事抒情。写景清秀多姿，叙情真挚动人，语言淡雅有致，婉而多讽。宋荣总评刘诗的风格说：“感情强烈，克制怨愤，写不遇之感清词妙句，令人一唱三叹。”（《漫堂说诗》）闻一多先生评此诗说：“写得情深意厚，怨而不怒，深得温柔敦厚之旨，开
大历十才子之端。”
（约709—约785年）唐代诗人，字文房，河间（今河北省河间县）人，开元进士，曾任长州县尉，遭贬后出。唐肃宗至德年间，曾任淮西鄂岳转运留后，因被人诬陷，下姑苏（今江苏省苏州市）狱，后贬为潘州（今广东省茂名市）南巴尉，移陆州司马。官至随州刺史，世称刘随州。一生不得志，写诗抒政治失意，写自然景物简括鲜明，五绝、七律成就较高，自称“五言长城”。有《
刘随州诗集》。