《论语·卫灵公》中记载，
孔子说：“花言巧语就败坏人的德行，如果小事情不忍耐，就会败坏大事情。”孔子的这段话堪称做大事者的座右铭。务实、忍耐、顾大局，这不是软弱的表现，而正是有志于做大事的人必备的素养。巧言的人，喜欢吹牛，说大话，恭维奉迎，说空话，巧言是很好听的，让人听了舒服、上瘾，但容易中毒、上圈套、被骗，这种巧言是最会破坏正常的道德的。而人正是因为轻易听信了身边某些人的巧言说辞，或逞一时意气，或行妇人之仁，结果一念之差，在小的事情上没有克制自己，扰乱了原来的部署和谋略，致使功败垂成。忍耐是包容，也是决断，比如古时候有人手被蛇咬，中了蛇毒，如果不管的话，就会扩散全身而亡，所以就需要马上决断，断臂求生，这个时候就很需要勇气和忍耐力。
孔子自己就亲身实践了小不忍则乱大谋的主张。孔子在鲁国当司寇的时候，虽然只干了三个月，但上台第一件事就是杀少正卯，就是因为少正卯言伪而辩，可以乱正。少正卯是一个很会说话的人，孔子的学生也常常跑去请他讲，当时被他诱惑去了的也很多，所以有人指责孔子是为了报复而杀少正卯。其实少正卯属于写煽动性文章的那一类人，这类人的文章会鼓动社会风气，乃至影响整个社会，所以人的讲话、文章，如本身没有道德基本修养，便成为“巧言乱德。对于这件事，孔子认为一定要处理，否则成为姑息养奸，也就是“小不忍则乱大谋”。
孔子一生周游列国，为宣扬自己的学说和政治主张、匡济天下而四处奔波, 不仅要忍受风霜雨露和疏食饭水，还要忍耐来自社会各阶层的讥讽、嘲笑，甚至谩骂、诬陷和打击。但是他为民族，也为自己的信仰和志向而忍辱负重，知其不可为而为之，上下求索，终成影响中华两千年文明的儒家圣人。
“小不忍则乱大谋”，这是孔子对名人成功之道的理论概括。所谓“大谋”即是“立志”，亦即根据主观与客观的实际情況来设计自己的人生奋斗目标。在实现“大谋”的过程中，有顺境亦有逆境，有成功亦有失败。既要珍惜顺境，又要准备战胜逆境：既要力争成功，又要准备忍受人生一切苦难。“忍”字是心字头上一把刀。“忍”是闯过逆境、走向成功之路的关键。只有忍辱负重、具有坚忍不拔精神的人，才能闯过难关，走向成功。忍耐绝不是“无能”的代名词，而是一种战胜人生厄运的美德，是一种人生智慧。所谓“忍”，有两层含义：一是对自己应持“克己”的态度；二是对他人要采取宽容、忍让的态度。处事的时候，“忍”字可作“决断”用；对人的时候，“忍”应该作“忍耐”“包容”的意思来用。因此“小不忍则乱大谋”这句话有两种解释。第一个意思，就是人要忍耐，凡事忍耐，包容，不要为一点小事发脾气，逞一时之快，泄一时之忿，而耽误了大事。千里之堤溃于蚁穴，好多大事都是因为小事搞坏才功败垂成的，现在人讲“细节决定成败”，就是这个道理。第二个意思，就是做事要有忍功，狠得下心来，当断则断，有时候碰到一件突发的情况，就需要当机立断，坚忍下来，才能成事，否则优柔寡断，后果就很麻烦。
“小不忍则乱大谋”这则成语，深刻地揭示了“逆境成功”的道理。它告诉人们，在人生之路上，要牢牢记住你的“立志”“大谋”是什么，把所有来自外在贫困和恶势力、冷嘲热讽和人格侮辱，都看成是成功道路上对自己的考验。要学会善于在逆境中调整自己的心态，既不为钱权所诱，也不为情感所扰，把自己的时间和精力集中到更有价值的“大谋”上来。这是一种高超的处世智慧，对于现代人仍有重要的启迪意义。
元末明初·
罗贯中《
三国演义》第一百一十七回：“‘小不忍则乱大谋’，父亲若与他不睦，必误国家大事。望切容忍之。”
明末清初·
褚人获《
隋唐演义》第九回：“小不忍则乱大谋，忍到如今已是塔尖了，不久开交，熬也熬得他起了。”