由于早期的
自动步枪使用当时的标准步枪弹药，威力过大连续射击时难于控制而且比较笨重。最早在第一次世界大战期间俄国人
费德洛夫就研制了口径较当时标准步枪小一些的自动步枪，以控制连发精度，但未引起广泛的重视。
美国军队1964年正式命名的发射5.56毫米口径枪弹的
M16自动步枪是被称为开创小口径化先河的步枪，并在世界各国军队中掀起的一股步枪小口径化热潮。
小口径步枪弹一般指弹药口径小于6毫米，弹丸大长径比，高速射中人体后会失稳翻滚造成人体组织大面积创伤。主要射击400-600米内的有生目标的步枪子弹。使用小口径枪弹的步枪具有重量轻、易操控的特点。
军用小口径步枪弹的概念来源于美陆军1952年委托约瀚.霍普金斯大学运筹学研究室进行的“齐射”专题研究，该项研究的结果为军方提出了一系列具有信服了的论点和建议。其中一点就建议军用步枪小口径化。同时由于美军使用的NATO标准口径步枪在
越南战争和在机械化战斗中的种种缺点。军方接受了“齐射”研究的建议，1964年2月18日，世界上第一种小口径枪弹——5.56毫米M193步枪弹被美军定型使用。