小早川秀包(1567年~1601年)，幼名才菊丸，通称藤四郎、市正、内记，原名元总，官任筑后守、侍从，法号瑞光院殿玄济道叱；战国第一智将毛利元就第九子，母亲是乃美弹正忠隆兴之女乃美大方，正室是大友宗麟之女（秀吉之养女）。

「西国第一智将」毛利元就有九个儿子：嫡男毛利隆元；次男吉川元春；三男小早川隆景；四男穗井田元清；五男富田元秋；六男出羽元俱；七男天野元政；八男末次元康；九男小早川秀包。永禄10年（1567年）正月18日，年届71岁的元就获得秀包这个儿子，而秀包亦被评为与父亲元就相似的人物，通晓文武，尤精于铁炮术。

元龟2年（1571年） 正月，毛利元就将5岁的才菊丸送至断嗣的备后豪族户坂家，成为户坂家的养子。同年5月，备后佐佐木一族大田家家臣平对马守和渡边河内守以不想大田家因当主大田兵部大辅英纲的去世而断绝为理由，向元就表达迎入才菊丸为大田家的养子的请求。于是，元就答应大田家臣的请求，让才菊丸继承大田家，成为备后大田家的当主，跟随才菊丸至大田家的有白井景俊、椋梨景家等人，白井景俊后来更成为久留米小早川家的笔头家老。元服后，才菊丸取名大田元总。

天正7年（1579年），小早川家的家臣们以50岁的小早川隆景至今仍膝下无儿为理由，向毛利辉元请求迎入元总为隆景的养子。辉元咨询隆景后，遂决定让元总成为隆景之养子，而元总的大田家家臣如椋梨景家、龟门景信、横山景义等都跟随元总至小早川家。

天正10年（1582年），织田信长死于本能寺。身在备中高松城的羽柴秀吉和毛利家议和，计划中国大返还。议和条件之一就是毛利家向秀吉提交吉川经言、小早川元总为人质；秀吉向毛利家提交毛利高政为人质。在山崎之战打败明智光秀后，秀吉迅即成为了天下人。天正10年（1582年），辉元履行承诺，将21岁的吉川经言和15岁的小早川元总以人质的身份被送至大坂城。元总受秀吉宠爱。跟随元总至京都的有家臣桂广繁及林长早。值得一提的是，桂广繁（桂元澄之子）便是在秀吉进攻备中高松城之时备中七支城之一的鸭庄城城主，是曾夜袭围城的羽柴阵营而一度逼退羽柴势的一个人物，被秀吉称赞为「无比之刚之者」。

天正12年（1584年），羽柴秀吉与德川家康和之间发生小牧山长久手之战。17岁的元总跟随秀吉出阵。不久，秀吉与家康归于和好。凯旋后，秀吉将自己的养女、即大友宗麟之女许配给元总，并将「秀」一字赐予元总。小早川秀包之名由此而起。天正13年（1585年），秀包领有河内国一万石。

天正13年（1585年） 6月，秀吉下达四国讨伐令，三方面进攻四国的长宗我部元亲。7月，作为小早川隆景阵营先锋的秀包横渡濑户内海，并进攻由金子元春守卫的伊予国金子城。在围城之际，突然有五十骑从金子城走出来，秀包率领四十骑迎战。此时，由花房新兵卫、片冈光纲率领的长宗我部援军出现，突击秀包的部队，秀包遂与花房新兵卫恶战。结果，由户坂家以来的秀包重臣平对马守取下花房新兵卫的首级，片冈光纲亦战死。秀包遂率领桂广繁，白井景俊，林长早等将攻入金子城。天正13年（1585年） 7月下旬，长宗我部元亲降服，秀吉平定四国，并重新划分四国的领地。长宗我部元亲只保留土佐一国，其余三国没收；蜂须贺家政得到阿波德岛十七万五千石，；仙石秀久得到赞岐高松十万石。秀吉透过毛利辉元给予小早川隆景伊予三十五万石。立下战功的秀包亦获赐予伊予国宇和郡三万五千石，成为大津城城主。

天正14（1586）年4月，秀吉发动九州岛岛津征伐，向畿内、东海道、东山道、北陆道、南海道、山阳道、山阴道诸大名发出动员令。19岁的秀包跟随小早川隆景出征。期间，吉川元春、小早川隆景、黑田孝高、黑田长政围攻高桥元种的丰前国香春岳城。秀包亦有参与对香春岳的战事。战事因城方得岛津嘉久（入道专庆）、岛津久盛的入援而成了拉锯战。正当小早川隆景攻击北门的时候，秀包指挥以椋梨情景家为首的小早川家诸将从石垣爬上城，务求尽快入城。可是，城方以铁炮回击企图登城的小早川家诸将。椋梨景家，清水善右卫门，谷川甚八等数十人战死。及后，秀包亲自率领平井扫部、多罗间弥左卫门等部将从石垣爬上城。结果在铁炮的攻击下，秀包等人成功登城，秀包斩杀三名敌将，并打开城门。己军一拥而入，攻陷香春岳城。战后，毛利辉元对秀包的活跃表现表示赞赏，并将「青江之御刀」授予秀包，小早川隆景亦授予秀包太刀「备前兼光」。天正15年（1587年），岛津义久降服。秀吉平定九州岛，并重新分配九州岛的领土。小早川隆景获封筑前、筑后二郡及肥后二郡合计三十万七千石，成为筑前名岛城城主。秀包获从隆景所领封予筑后久留米七万五千石。

同年，肥后国因国人不满新领主佐佐成政（肥后熊本四十九万石领主）的检地措施而导致国人一揆峰起。隈部城城主首先揭起反旗。秀吉严令出兵镇压。秀包亦活跃于这次肥后国人一揆镇压。10月28日，秀包担任和仁城攻城战的大将，统领两阵共一万人大军，讨伐肥后国人和仁氏。第一阵北九州岛众：小早川家、立花宗茂、筑紫广门、锅岛直茂、龙造寺政家；第二阵芸州众：安国寺惠琼、粟屋家、古志家、伊势家、小田家、日野家。秀包以二重之栅将和仁城包围。和仁城内有城主和仁勘解由亲实、亲范、亲宗三兄弟、坂本城主边春能登守亲行，以及城兵九百人。根据「和仁军谈」的描述，和仁亲宗是个身高七尺六寸的大个子，面颜赤红，双目有神，手足和熊一样强而有力，动作机敏，是个被称作「人鬼」的猛将。面对秀包的大军，和仁兄弟以「宁为玉碎、不作瓦存」的精神作了38天的抗战。不过，以区区九百人对抗天下人秀吉，战败似乎是不可避免的事实，加上在安国寺惠琼的谋略下，城内边春亲行背叛和仁兄弟，和仁城于12月5日陷落。

不久，秀包获秀吉下赐「丰臣朝臣」姓「羽柴」氏及梧桐花纹。此外，秀包与立花宗茂结为义兄弟。此后在丰臣政权下，秀包与立花宗茂经常被一同任命为先锋。天正17年（1589年），秀包的嫡男才菊丸（元镇）诞生。同年7月13日，22岁的秀包叙任从四位下侍从。自此，人称「羽柴久留米侍从」的就是小早川秀包。

天正20年（1592年），25岁的秀包与立花宗作为第六军小早川隆景军的先手渡海，出兵朝鲜。秀包率领家臣龟门景信、横山景义、桂繁次、白井包俊、椋梨包佑、林包次、成松统清、内藤三右卫门与一千五百兵向全罗道挺进。在大鼓城之战，秀包立下「一番旗」的战功。文禄2年（1593年1月26日，秀包以先锋队四番队将的身份参与碧蹄馆之战。双方发生恶战。秀包手持短枪，和其部将在敌军中左冲右突。可是，明军亦非等闲之辈，秀包的部队亦损失惨重。先锋大将横山景义战死，家臣桂五左卫门、内海鬼之丞、波罗间乡左卫门、伽罗间弥兵卫、手岛狼之助、汤浅新右卫门、吉田太左卫门亦被讨死。在两方激战期间，秀包被敌将揪下马，被压倒在地上。就在千钧一发之际，秀包从腰间拔出胁差，取下了敌将的首级。可是紧接其后，更多的明军向秀包之阵展开进攻。秀包的家臣桂繁次、粟屋源兵卫立即护卫落马的秀包，抵住前方明军的攻势，后阵的的白井包俊、荒川善兵卫、井上五左卫门火速上前，给跌下马的秀包一匹土佐马。及后，秀包及其家臣继续与明军恶战，直至小早川隆景麾下先锋大将粟屋景雄、井上景贞率军到援，令正在恶战的秀包得以舒一口气。最后小早川隆景的指挥下，秀包、立花宗茂、户川秀安等诸将驱军击溃明军，获得逼退明军提督李如松的重大的战果，但只能算作日军战略上的一个小小成果，以3万人马伏击李如松3000骑兵，最后还是被李如松部突围成功，并斩杀日军数千，小早川隆景更是有几个部将被斩杀），明将李有升被讨取。战后，在肥前名护屋觐见秀吉的时候，秀包的卓著战功为秀吉所称赞。故此，秀包得到五万五千石的领地加增，合计秀包领有筑后久留米十三万石，并叙任从四位下筑后守。

庆长2年（1597年），秀吉与明朝的和议决裂。秀吉再次动员十四万大军，出兵朝鲜。身在朝鲜的秀包负责守备竹岛城。有一段期间，患病的秀包派遣家臣林包次代表自己参与战事，而林包次的奋战更为小早川阵营生色不少。10月，秀包与筑紫广门负起守卫谷城的责任。期间，谷城受到明军的猛烈进攻，城门甚至已被打破。谷城很快便会被明军攻陷。面对如此严峻的战况，秀包已有战死的觉悟。得知谷城受袭的小早川秀秋立即派遣山口正弘、南部无右卫门率领千余人救援谷城。眼看谷城即将破城，收到援军将到的秀包与筑紫广门商议，计划乘夜逃出谷城。于是，在宿将桂繁次、龟门景信等人的奋力掩护下，秀包与筑紫广门成功逃出谷城，在城外与山口正弘、南部无右卫门的援军合流，重创围城明军，并安全向竹岛城退却。

庆长3年（1598年）8月18日，秀吉在伏见城逝世。秀吉留下遗言，下令朝鲜的日本军诸将撤退。秀包与立花宗茂乘船退出朝鲜。可是，渡海期间，防守朝鲜半岛南部的朝鲜战船堵塞着秀包等人的去路。双方爆发铁炮战。精于铁炮术的秀包以其爱用之铁炮「雨夜晚拍子」向朝鲜战船射击。在秀包与立花宗茂等人的奋力还击下，终于顺利在敌船之间穿过，平安回国。

作为当世智将小早川隆景的养子，加上小早川一门备受秀吉信赖，秀包的前途将是无可限量，秀包亦将可承继隆景的一切，包括其三十余万石的领地。然而，在两次出兵朝鲜期间，发生了有一件事，直接影响到秀包的前途。那就是小早川秀秋的入继。事情可追溯至文禄2年（1593年）八月，就是秀吉宝贝儿子秀赖诞生的时候。以往的秀吉为恐后继无人，故收了很多养子、义子，来继承自己辛苦建立的一切。可是，当秀吉知道续渐成长的秀赖将会是他的未来继承人，这些养子，尤其是已当上关白的丰臣秀次，已成为了秀赖得登大位的障碍。故此，秀吉必须对其养子作出适当的安排。八郎秀家继承其实父的宇喜多家；于义丸秀康成为了关东名门结城家当主结城晴朝的养子；后来关白秀次更被以谋反罪下令切腹。秀吉的甥儿木下秀俊亦是秀吉其中一个养子。在黑田孝高的提议下，秀吉打算让秀俊成为尚无实子的毛利辉元之养子。秀吉的如意算盘是一来可以将秀俊排除出丰臣家继承人之列，让秀赖毫无障的继承自己的霸业；二来可以与毛利家深化关系；更甚的是，秀俊未来将可继承西国大大名毛利家，使丰臣家更能操纵毛利家。秀吉的如意算盘小早川隆景又怎会不知道呢？若由秀俊继承毛利家，毛利家将落入一个异姓人手上，更不用说秀秋的性格可能会令毛利家灭亡。可是，毛利家能够反抗秀吉的旨意吗？一生为毛利家奉公的隆景决定以牺牲小早川家来保存本家毛利家。毛利辉元收叔父穗井田元清之子秀元为养子，然后向秀吉表明毛利家已有继承人，小早川隆景再向秀吉要求迎入秀俊为小早川家的养子。一如隆景所愿，在文禄3年（1594年） 11月，秀俊正式成为小早川隆景的养子，并迎娶毛利辉元的养女。就是这样，小早川家继承人之位被秀俊夺去，27岁的秀包成为小早川家的庶流。

秀吉死后德川家康露出夺取天下的野心。庆长五年（1600年）三成起兵反抗家康，爆发关原之战。秀包的本家家督毛利辉元被石田三成、安国寺惠琼等人推举为西军的总大将。身在久留米城的秀包遵从本家的决定，加入西军。8月下旬，秀包进入大坂城，守备大坂城玉造口御门。

9月3日，身为西军将领之一的近江大津城城主京极高次突然叛变至东军，以三千人据守大津城。大津城坐落于琵琶湖岸，是近江国内一个重要的交通要冲，万不可落入东军手上。三成与毛利辉元商议后，决定以毛利辉元的叔父毛利（末次）元康为大将，率领西军一万多人进攻近京极高次的大津城。可是，元康久攻不下这座赫赫有名的坚城。于是，毛利辉元命令秀包及立花宗茂二将增援毛利。秀包、立花宗茂于9月11日离开大坂城，向近江大津城进发。9月12日，秀包等人到达大津城，与毛利元康的部队合流，并召开军议。夜半，秀包率领二千五百人到大手口架起阵势。9月13日未明，毛利元康、立花宗茂、秀包等对大津城发动总攻击。京极高次死守大津城，麾下之赤尾伊豆及山田大炊助亦表现强悍，率领精兵五百到城外和西军奋战。秀包亲自率领龟门景信、白井包俊等部将与城方交战。可是，随着京极高次负隅顽抗，战事愈趋激烈，小早川势伤亡颇多。在朝鲜从明军阵前解救了秀包的部将粟屋源兵卫、野津太兵卫遭到城方的铁炮狙击而当场死亡；多罗间弥左卫门等六名历战部将被讨死；白井包俊、林次郎兵卫?、山田五郎右卫门重伤被送回本阵。不过面对西军一万五千人的攻势，城方的京极阵营也疲劳不堪。最后，西军立花势的先锋大将立花吉右卫门率兵翻过城墙，在负伤和郎党差不多被讨灭的情况下，获得「一番乘」的战功。9月13日下午，西军已一拥而入，并且攻陷二之丸。9月14日夜，在大炮的攻击下，抵挡不住西军猛攻的京极高次终于接受木食应其上人的劝降而向西军开城投降，并于9月15日到山城宇治高野山剃发隐居。就在秀包享受胜利战果的同时，传来西军石田三成等主力在美浓关原主战场战败的噩耗。京极高次将毛利元康、立花宗茂、秀包率领的西军一万五千人钉死在大津城，能其末能及时赶到关原主战场。

就在关原交战将近结束时，九州岛的东军黑田如水、锅岛直茂等人攻击各西军将领在九州岛的居城。秀包的居城筑后久留米城当然是黑田如水、锅岛直茂等人的目标之一。10月14日，锅岛直茂和黑田如水分别率领三万二千人和五千人南下攻击久留米城。久留米城除了有秀包的家眷，还有桂广繁（入道快友）、白井景俊（入道洞竹）两位宿老，藏田藤右卫门、内藤三右卫门、渡边河内、福永久兵卫等家臣及五百士兵守备着久留米城。尽管久留米城坚固，强弱悬殊的兵力和数日的交战已令城方疲倦不堪。结果，城方接受黑田如水的规劝，向东军开城投降。秀包正室（大友宗麟之女）、秀包之女、息子才菊丸（元镇）被送至黑田家；桂广繁的四男黑寿丸（又兵卫）送至锅岛家为人质。

关原之战后，毛利辉元剃发，号「宗瑞」。毛利只被保留周防、长门二国共三十七万石。秀包的领地被家康没收，筑后久留米成为了有马丰氏的领地（二十一万石）。秀包亦在大德寺由玉仲和尚剃发，号「羽柴筑后入道玄济道叱」。及后，秀包在与辉元一起从大坂城乘船回国途中病倒。庆长5年（1600年）11月，患病中的秀包到达长门赤间关，并在当地人宫本二郎处休养。庆长6年（1601年）3月23日，秀包病殁，享年35岁。4月11日，宗瑞（辉元）派遣曾根四郎兵卫、梨羽助右卫门到赤间关领取秀包的遗体，并葬之于瑞云山大宁寺。秀包的嫡男元镇获毛利辉元赐予长门国吉敷郡七千石，是为吉敷毛利家的初代，父亲秀包亦于死前复姓毛利。而因寝返东军而直接导致东军胜利的小早川秀秋当上了备前美作五十一万石的领主不久便在庆长7年（1602年）10月18日病死，享年21岁。至此，镰仓以来的名门小早川家之名终告断绝。

由于筑前是个受切支丹信仰影响甚深的地方，加上其夫人、岳父大友宗麟都是热心的切支丹信徒，以致秀包在久留米入城后信奉切支丹教，成为一位切支丹大名，洗礼名是Simon。秀包夫妇对切支丹信仰的热心令久留米成为切支丹信仰得以发展的地方。庆长5年（1600年），有宣教师访问久留米，多达700人接受洗礼。秀包对切支丹信仰的保护令筑后的切支丹信徒多达7000人。