慧侬自幼从父学艺,七岁登台人称“七岁红”。1909年应许少卿之约赴
上海演出,为了招徕观众,改名“小杨月楼”。擅演剧目有《
四郎探母》《
空城计》《
辕门斩子》《
李陵碑》《
文昭关》《
取成都》等,颇受观众欢迎。时每演《
辕门斩子》一剧,必由其父配演
杨宗保,传为梨园趣谈。14岁
倒仓后拜在张国泰门下改习
花旦,并请益于
赵君玉、
毛韵珂诸角。并向
牛松山学习了不少
武生戏。不数年,凡旦行之青衣、
花旦、
刀马旦与
武旦戏艺色色俱工,且在承袭传统演剧规范的基础上,形成文武结合刚柔相济的独具风格,被誉为“南派名旦”。出科后他根据自己武功基础好,以及
花旦、
小生可一身兼任的特点,不断排演新戏,或改编传统剧目。如《
花木兰》《
芸娘》《
杜十娘》《李十娘》《
观音得道》《
石头人招亲》等剧的舞台表演,以真刀真枪开打,时人评为“女中丈夫身手不凡”;《
大英杰烈》一剧中,饰陈秀英,运用三个鼻子的大刀、连打带唱,挥洒自如;20世纪20年代初,连续创演了《
八宝公主》《
麻疯女》《
观音得道》《
石头人招亲》《
昭君》《对金瓶》《忠烈鸳鸯》等新戏剧目,以剧情内容与表演技艺的新颖精采,声名尤著。在创演单本新戏的同时,他还与
周信芳长期合作主演《
封神榜》连台本戏,有“活
妲己”之称。这一时期还经常贴演小生戏《
白门楼》《八大锤》《群英会》《
黄鹤楼》《
岳家庄》等剧,多受益于李桂芳等角。
他在上海剧坛与
赵君玉、
黄玉麟、
刘筱衡被誉为“江南四大名旦”。1926年,戏商许少卿借重小杨月楼艺术名望组衡兴班。
率演职人员140余人东渡日本,作商业性演出,在东京、大阪、神户等地,以《芸娘》《
金刀阵》《
花木兰》《
贵妃醉酒》《水帘洞》等剧,赢得大量观众,但由于遭人暗中算计盘剥,经济上入不敷出,终负债累万而返。民国17年9月,日本俳优市村羽龙卫门在其赴法返日途经上海时,曾特地拜访小杨月楼,杨设宴款待,与宴者有
欧阳予倩、
周信芳及日本文学家松居松翁等。