1955年5月，王路因眼疾住院治疗，躺在病床上的他，忽见窗外燕子飞过，想起六一儿童节马上要到了，当即伏案写下了包括《小燕子》在内的5首儿童诗。这组诗最早刊登在当时王路任教的大冶师范的墙报上，后经人推荐，发表在1956年6月号的《长江文艺》上。
在王路发表《小燕子》不久，电影《
护士日记》在上海开拍，王云阶接到了为该片谱写主题曲的任务。王云阶翻阅了当时全国很多报纸杂志，最后相中了《小燕子》，当即写信给王路，希望双方合作。同时，提出该诗长达三个自然段共20行，不能全部作为主题歌词，最适宜的是第一个自然段。他还建议把“小燕子穿黑衣”的“黑”字，改作“花”字为好。收到信后，王路格外兴奋，感到千里之外遇到了知音，当夜复信表示认可。《小燕子》经过王云阶删除、润色、谱曲，成了《护士日记》的主题曲。
歌谱拿到剧组之后，导演要求王丹凤演唱。王丹凤一开始并不愿意，毕竟她不是学声乐的。导演表示，就是要不会声乐的人唱，一个护士来个女高音哪能行。于是，王丹凤答应了演唱该曲。
《小燕子》曲调简单优美，描绘了溢满童趣的生活场景。其经久不衰的原因，除了创作者深厚的生活积淀和感悟，还在于旋律的流畅明快，以及契合时代的内容创新。《小燕子》歌词里有“今年这里更美丽，我们盖起了大工厂，装上了新机器，欢迎你，长期住在这里”这样的内容，这与当时正在进行的“一五”建设背景相契合，唱出了那个热火朝天的建设时代和人们对未来幸福生活的向往，听了以后会让人鼓起对未来的信心。
1999年，受乐百氏公司委托，上海李奥贝纳广告公司向
中国音乐著作权协会支付6万元版权费，获得歌曲《小燕子》使用权，并制作广告，但王路当时对此并不知情。1999年11月开始，“乐百氏”某饮品广告在全国各地播放，用的正是歌曲《小燕子》的旋律，但歌词却改成了“小燕子，小淘气，开开心心乐百氏”。
2000年5月21日，王路的4名子女以5被告侵犯了其父亲的著作权为由，向武汉市中院提起诉讼，请求法院判令5被告停止侵害原告著作权的行为，并销毁广告带；以相同的广告费用在相同的媒体公开赔礼道歉，消除影响；赔偿原告损失300万元。
法院审理后认为：王路享有《小燕子》歌词的著作权，广告保留了《小燕子》歌曲的旋律，对歌词所作的大幅度删改的行为，显然侵犯了歌词作者王路的署名权、保护作品完整权和获取报酬的权利。
2002年6月，武汉市中级人民法院知识产权厅作出一审判决，由广东乐百氏、李奥贝纳广告公司一并在《
中国知识产权报》刊登启事，消除影响，并赔偿原告15万元。中国音乐著作权协会赔偿原告经济损失2万元，并且3被告必须立即停止侵权。另两被告不承担责任。