1952年1月4日，
吕胜中出生在山东平度大鱼脊村，父母都是农民。在
吕胜中出生前，他已经有两个哥哥四个姐姐，他是吕氏家族中最小的孩子。在上个世纪的50年代，中国还没有实行计划生育，农村很多家庭都希望多生男孩，因为男孩将来是家里的壮劳力，又是家族延续香火的传人。幸好
吕胜中是个男孩，父亲把他留下了。
对于
吕胜中来说，从来没有想到要去从事艺术。在他的中学时代，依然是打定主意要去写小说当作家。但在1969年
吕胜中17岁的时候，这一切发生了变化，那年他参军到了部队，被分配到了电影组。尽管很不情愿，但也要服从命令。他就像飘在河水里的一条船，只能顺其自然了。在放映组，
吕胜中还是显露出他的艺术天分，他开始进行业余美术创作。只是没有想到，美术会成为他以后的职业。在1974年的冬天，他第一次取得了创作的成功。画幻灯不仅改变了
吕胜中童年的理想，而且也影响着他以后的命运。
1976年，退伍后对
吕胜中被推荐为工农兵大学生，正是因为他会画幻灯，被推荐报考了山东师范大学艺术系。
从1985年起，小红人逐渐成为
吕胜中艺术创作的基本语言。
吕胜中1984年进入
中央美术学院年画连环画系读研究生，但他最早并没有想到要用剪纸来进行创作。1987年，他在进行毕业创作《生命。瞬间。永恒》的过程中，这种想法才逐渐明晰起来，那年
吕胜中35岁。
当时他并不是特别自觉的，画完以后，他感觉是等于对中国传统文化的一个温习，他重新认识，认识应该说更深了，后来又发现很多很多各个民族，各个地域，确实有各个不同的部族在原始性的文化当中，都有做人形这种风俗，就觉得它是一个生命的符号，这个人形实际上是一个生命的符号，它不是具体某一个人，它是一个早期人类的自画像，而且大家不约而同都有这样一个符号，两手张开，是正面的、对称的，那么它就不光是中国传统文化当中有了，它是人类共同的一种造型，
吕胜中觉得特别有意思，而且他采风的时候，也对剪小人有了兴趣，所以他85年就剪小人，一直没断。到了90年的时候，就开始做剪小人这样一个活动。
2003年2月17日，
吕胜中接到通知，让他准备参加2003年威尼斯双年展的作品方案，这次双年展的主题是“梦想与冲突”。从4月20日开始，北京有许多餐馆陆续关了门，出版社和旧货市场也都不上班了，
吕胜中不得不停止《山水书房》的工作。5月12日，有人从网上给
吕胜中发来了一封邀请函。由于非典的流行，北京成为了疫区。已经有30多个国家限制中国人入境，中国艺术家能不能去威尼斯，还定不下来。
4月30日，
吕胜中向中国
策展人建议，如果受到“非典”的影响，我们争取在北京做一个威尼斯双年展的中国馆。中国方面向国际组委会提出了这样的请求，得到了威尼斯双年展总
策展人的同意，现在广州美术馆承担了设展的工作，准备在7月15日开展。
吕胜中又开始打造他的《山水书房》，只是还处于“后非典”时期，他需要的6000册图书，眼下还没有着落。