最早提出尚中的是《尚书·大禹谟》：“惟精惟一，允执厥中。”《易经》也表现了尚中观念，如夬卦九五爻辞谓：“中行无咎”，即行中道则无咎。孔子倡导中庸。他说：“执其两端，用其中于民，其斯以为舜乎！”（ 《中庸》）
《易传》的尚中思想首先表现在对筮法的解释上。在六爻卦中，二爻居下卦中位，五爻居上卦中位。《易传》认为六十四卦一般中位为吉。《系辞》：“二与四同功而异位，其善不同。二多誉，四多惧，近也。柔之为道不利远者。其要无咎，其用柔中也。”二与四爻位均系阴位，但在卦中的位置不同，故其善不同。二爻处下卦中位故多誉。《系辞》：“三与五同功而异位。三多凶，五多功。”三与五爻位均系阳位，但五居上卦中位，又为全卦尊位，故多功。卦之中位，象征事物处于正道。如《象》对讼卦九五注：“‘讼，元吉’，以中正也。”王弼谓“用其中正以断枉直，中则不过，正则不邪”（《周易正义》），故虽争讼而得吉。
《易传》提出一阴一阳之谓道，指明事物均含对立的两个方面。因此执中就是要全面把握事物对立的两个方面，正确处理两个方面的关系。《易传》把事物分成两类，一类事物其转化于人不利，一类事物其转化于人有利，故尚中也相应有两种表现。对前一类事物，尚中要求尽量使对立面保持均势、平衡、协调，做到不偏不邪，以防止事物向反面转化。如《彖·大过》：“大过，大者过也。‘栋桡’，本末弱也。”“栋桡”指房梁弯曲。《易传》称此为“大过”，意即不中而应纠正，以保证房屋安全不倒塌。对后一类事物，坚持尚中，则应促成对立面正常消长和平稳转化。如《彖·革》：“文明以说，大亨以正。革而当，其悔乃亡。天地革而四时成，汤武革命，顺乎天而应乎人。”革指事物变革。其能大亨，须以中正为前提，即符合天道，而且做得恰切适当，无过与不及。《系辞》说：“惧以终始，其要无咎，此之谓《易》之道也。”事物之终始是对立面转化的关节点，此时必须特别警惕小心，尽力做到无咎即合中，目的是使转化进行得正常平稳。尚中包含了要准确把握事物的“度”的思想。度是量和质的统一。所谓不偏不邪，无过无不及，就是恰当掌握分寸，以使事物达于希望的最佳状态。