尼亚斯岛在中国古籍《
海录》中被称为“呢是国”，郑和下西洋曾到达此地。岛上人口主要为尼亚斯族，其中80%信仰基督教，部分信仰伊斯兰教和佛教。尼亚斯人肤色白皙，据传可能与台湾阿里山族有血缘传承，文化上亦有相似之处。古时尼亚斯岛实行部落首领制，岛上居民传统上被分为贵族、平民和奴隶三个阶层。居住房屋通常为搭在脚架上的木屋，贵族房屋普遍屋顶高耸，巨大的木柱和横梁上常有雕刻装饰。养猪曾在岛上比较普遍，养猪多少常被示为社会地位的高低。
尼亚斯人彪悍、好斗，有强烈的叛逆精神。他们钟爱并崇拜石头，当地人有用大石块纪念祖先和祈祷丰收的习俗。岛上有很多巨石遗迹，有的甚至可以追溯到石器时代，一些历史学家和考古学家认为是印尼最古老的巨石文化。岛上保留有独特的“跳石”风俗。传说在古代，尼亚斯岛部落间经常发生激烈战斗，双方都用高达2米的石头进行防卫，勇士们必须跳过这些障碍。于是，“跳石”便成为一种传统的“军训”形式。长官会用鞭子督促士兵飞身跨越2米高的“石墙”，以培养他们一往无前的勇敢精神。这一传统世代传承，形成极具特色的战舞（War Dance）和跳石（Jump Stone），成为尼亚斯人的精神文化象征。能够跳过石头也被认为是年轻人走向成熟的标志，岛上男孩多年幼时就开始练习跳石。印尼1992年版1000面值纸币正面曾使用“尼亚斯岛跳石”图案。