塔尔萨城的学生分别属于南北两个帮派，南帮的成员主要是住在城南的中产阶级学生，而住在贫民区的出身贫寒的学生则属于北帮。14岁的波尼博伊（
C·托马斯·豪威尔饰）和两位哥哥以及朋友约翰尼（
拉尔夫·马奇奥饰）、达拉斯（
马特·狄龙饰）属于北帮。一天，三人在影院结识了来自两位南帮的女孩，引来对方男友鲍勃（
Leif Garrett饰）的不满。当晚，双方在公园相遇，约翰尼为了保护波尼博伊杀死了鲍勃。为了保护他们，达拉斯把他们藏在一座废弃教堂中。二人阅读小说《飘》，畅想未来。当附近的另一座教堂失火，三个人冲进了大火，将困在火中的孩子们救了出来。南北帮派的决斗中，城北帮取得了胜利，约翰尼却因伤势过重死亡。达拉斯悲痛欲绝，神志不清地抢劫了一家商店，在逃跑时被警察打死。法院判决波尼博伊一方无罪，他打开约翰尼留给他的《飘》，书里夹着一封诀别书。约翰尼告诉波尼博伊，他不后悔去救那些孩子，希望他能守住内心的美好善良。
《局外人》的拍摄源于图书管理员乔·埃伦·米萨金的建议。他在美国加尼福尼亚州弗兰斯诺城孤星学校工作期间，发现学生们都爱借阅《局外人》，于是写信给弗朗西斯·科波拉，向他提议不妨将此书改编成电影。科波拉在《局外人》中看到了他理想电影的模式，认为这是自己摆脱困境的一种方法。
《局外人》这部影片，导演的手法很不错，演员的阵容也很好，有很多剧情展现了对经典影片的致敬。该片主旨是展示穷富两个阶级之间的冲突，但片中的一切，都有种不真实感，陈词滥调和失真的氛围让剧情失去了吸引力。马特·狄龙从外表、行为表演等多方面，诠释了一个叛逆、多愁善感的青少年形象。卡迈恩·科波拉的音乐增加了该片的感染力，但节奏变幻的过于频繁，让人觉得很奇怪（《The Hollywood Reporter》评）。
《局外人》是一部关于青少年的影片，但该片的故事情节很单薄，部分内容和场景仿佛是在消磨时间，让人觉得没有必要。科波拉的导演方向是有问题的，没有展现出穷富阶级斗争这个主题，只让人觉得角色行为很纠结。而且，他沉迷于自己的概念，用完美主义去控制灯光和构图，但这使得该片没有生命力和内涵，整体也不够生动，像是一张被挂在屏幕上的照片（《Roger Ebert》评）。