局部战争，在一定的地区内，使用一定的武装力量进行的有限目的的战争。与世界大战相对而言。战争往往只波及世界的某一地区，在一定范围内对
国际形势产生影响。
美国通常把局部战争称为有限战争，即在战争目标、武器使用、参战兵力、作战地区等方面有所限制的战争。20世纪80年代，美国又把战争区分为低强度战争、中强度战争和高强度战争，局部战争则主要指中、低强度战争。在冷兵器时代和热兵器时代，世界上发生的众多战争大都属于局部战争的范畴。局部战争的历史虽然久远，但长期以来只有其实而无其名。
19世纪中后期，K.马克思、F.恩格斯开始使用这一概念。1859年，马克思在《普鲁士对战争的看法》中使用了“局部战争”的称谓；恩格斯在1886年写的《欧洲政局》中谈到局部战争和全面战争问题；1887年3月，恩格斯在给J.倍倍尔的信中提出要弄清局部战争和世界大战的联系与区别，并特别指出俄国和普鲁士的外交界曾竭力挑起一场局部战争，谁要是首先动手，谁就会挑起一场世界大战。进入20世纪，战争突破了地域界限，迈进了世界大战的门槛。第二次世界大战结束以后，国际关系发生了巨大变化，美国和苏联成为主要竞争对手，经过近半个世纪的激烈角逐，双方的核力量势均力敌，常规武装力量也互有长短，都有资格进行世界大战，但谁也无法保证打赢大战而未敢首先动手。这一时期发生的战争，一直在局部战争轨道上延伸。随着冷战结束和两极格局的消失，世界大战的危险减弱，但世界依然动荡不安，局部战争时有发生。
现代条件下的局部战争，由于原因、时间、地域、规模、目的、手段和性质等方面的不同，可分为不同类型。①从原因上区分，有争取国家独立、民族解放和领土完整的战争；有帝国主义、霸权主义国家为经济或战略利益直接进行武装侵略或操纵和支持别国进行的战争；有全球霸权主义国家和地区霸权主义国家争夺势力范围的战争；有资本主义国家之间由于利益冲突而进行的战争；有发展中国家之间因经济利益冲突、民族冲突、宗教冲突或历史遗留问题而引起的战争等。②从时间上区分，有短期、中期和长期的战争。短期战争突发性强，战争进程快，一场战争往往只有几天甚至几小时就可结束。中期战争持续时间一般在几个月至一年。长期战争持续时间在一年以上。③从地域上区分，有世界某一地区内两个或若干个国家之间的战争，有世界不同区域内的两个或多个国家之间的战争，有某一个国家内部的战争。④从规模上区分，有参战兵力较少，具有战术性质，国家一般不需进行动员的小规模战争；有参战兵力较大，国家需进行局部动员的中等规模战争；有参战兵力和战争动员涉及一个至数个战区，在一个甚至几个战略方向上进行的大规模战争。⑤从目的上区分，有夺占对方领土及战略资源等掠夺性战争，或夺回被对方占去的领土而发动的战争；有破坏对方经济建设、军事设施等为目的的破坏性战争；有使用强大的军事实力，以恐吓教训对方为目的的战争；有帝国主义、霸权主义国家为干涉别国内政，镇压别国人民，肢解别国领土等而发动的颠覆性战争；有一个国家或民族的内部两个或两个以上政治集团，为夺取国家或地区的政权而进行的战争等。⑥从使用的武器类型上区分，有常规战争、核战争或核威慑条件下的战争。⑦从战争性质上区分，有正义战争和非正义战争等。
现代局部战争的特点主要表现在：①受政治因素制约增强。在现代，局部战争与政治的联系更加直接，局部战争更加明显地受到政治因素的制约。在许多情况下，局部战争的目的最终不是完全依靠军事行动来达成，而是配合以政治、经济、外交手段来解决。军事行动不能脱离政治为其规定的目标，应以有效的军事行动为外交谈判服务，成为直接进行政治斗争的工具。战争过程中往往是作战与谈判相配合，而其结局多以外交谈判或政治妥协方式解决。②有限性增强。局部战争受国际国内政治、经济、军事诸因素的制约，在许多方面有所限制。战争的目的往往限制在一定的政治、经济、军事目标上；战争规模往往限制在一定的范围内，运用一定的兵力；战争时间力争避免旷日持久；战争空间多发生在边缘地区、争议地区或敏感地区，限于双方境内一定纵深、一定海域或空域范围。③爆发多具有突然性。挑起战争的一方力求在短时间内取得决定性战果，以防事态无限扩大，往往以突然的方式给对方以猝不及防的打击，造成既成事实和有利于己的局面。同时，由于局部战争在某些方面受到限制，多采取突然袭击达到闪击制胜、初期制胜的目的。④大量使用新式武器。现代局部战争的战场，有人称之为新式武器的实验场。战争规模虽然有限，但现代化程度高，消耗巨大，往往使用最先进的飞机、舰艇、坦克、火炮、导弹以及激光、电子、卫星等尖端技术装备。⑤逐步向信息化过渡。20世纪70年代中期以前的战争，战争的技术水平大都具有机械化的特性，属于机械化战争形态。此后，随着以信息技术为核心的高新技术的迅猛发展和在军事领域的广泛应用，战争的方式正经历着深刻的变革，战争形态正在由机械化战争向信息化战争过渡。霸权主义和强权政治以及世界各种矛盾的存在，促使军备竞赛仍在加紧进行，国际社会还很不稳定，此起彼伏的局部战争，特别是信息化程度不断提高并逐渐走向成熟形态的信息化战争，将成为未来相当长时间内局部战争的主要类型和样式。