《山歌好比春江水》是广西歌舞剧《刘三姐》的主题曲，由柳州《刘三姐》创编组作词谱曲，广西《刘三姐》会演大会改编，首次演唱于1960年6月广西歌舞剧《刘三姐》开场，并在尾声中以合唱形式重现。

1959年1月，广西柳州市委宣传部选定将“歌仙刘三姐”作为向国庆十周年献礼剧目的创作题材，柳州《刘三姐》创编组随后编写了彩调剧《刘三姐》的第一方案，并以柳州山歌《石榴青》曲调为基础编写了主题歌《序歌》，《序歌》的主旋律就是《山歌好比春江水》曲谱的最初形态。1960年4月，广西壮族自治区举行《刘三姐》汇演大会，广西文化局抽调专家组成的改编组将彩调剧《刘三姐》改编成为歌舞剧《刘三姐》。

在对彩调剧歌词的改编过程中，改编组认为原曲歌词中的“山歌好比红河水”过于具体因而显得有点局限，而且演唱起来也不够顺口，于是将“红河水”改为“春江水”，从而让歌词更富诗意，又将“好似”改为“好比”，使发音更清晰，将“哪怕”改为“不怕”，使语气更坚定。经过这些改编，《山歌好比春江水》的歌词就成为如今流传的版本。

1960年6月，广西歌舞团创编的歌舞剧《刘三姐》上演，剧中主题音乐《山歌好比春江水》出现在第一场开场，并在尾声中以合唱形式重现。至此，《山歌好比春江水》正式升级为《刘三姐》主题歌。

民间歌舞剧《刘三姐》改编完成后，广西有关方面从各剧团抽调优秀演员组成《刘三姐》演出团进行排练。广西歌舞团的女高音黄兴宁以其高亢优美的歌声荣幸入选，担任领唱配音。在演出过程中，刘三姐的唱段由演员傅锦华等刘三姐扮演者演唱，领唱及合唱则由以黄兴宁为主的合唱队承担。《山歌好比春江水》是全剧的主题歌，按导演设计，这首歌在刘三姐出台前由合唱队于幕后演唱。于是，《山歌好比春江水》与领唱黄兴宁结缘。她，成为这首“刘三姐”名曲的首唱和原唱者。

该曲带有民歌风格纯朴、自然的特色，有着浓厚的乡土气息，却也具有辞藻美和押韵美，“山歌好比春江水，不怕滩险弯又多” 的歌词看似简单平白，却意味深长。彩调剧和歌舞剧《刘三姐》反映了广西壮族“歌仙”刘三姐以山歌为武器，带领乡亲们与恶霸财主作斗争的故事。

该歌曲词句朗朗上口，曲调张弛有致，细细听来，仿佛能听到刘三姐来自远山的呼唤。该歌曲凝结了几代人的记忆，彰显出跨时代的民族文化，成为超越时空的集体记忆。

“刘三姐山歌”是壮族及其先民创作的以“刘三姐”艺术形象为表征的传统歌谣文化的积淀和升华，同时又在民族杂居的地区流传并衍生演化，进而形成了丰富多彩的刘三姐歌谣文化。而以《刘三姐》而生的《山歌好比春江水》也不再单是一首歌曲，它逐渐成为广西少数民族歌谣文化的一种象征。

在此后的岁月流转中，斯琴格日乐、张信哲、邓紫棋、李健等众多艺人都改编和演唱过这首歌，也使得不同时代的人们在歌曲的不断焕新中，看到各自的模样，也让它与岁月有了更紧密的具象连结。

署名纠纷

2005年10月，曾参加民间歌舞剧《刘三姐》音乐创编的宋德祥在家收看南宁国际民歌节开幕式晚会时，发现宁静演唱《山歌好比春江水》时，歌曲的署名为乔羽作词，雷振邦作曲。这首歌明明是广西作者的原创歌曲，是歌舞剧《刘三姐》的主题歌。在乔羽、雷振邦参与改编的电影《刘三姐》里，并没有这首歌。随后，宋德祥提笔给《人民音乐》杂志写信，指出《山歌好比春江水》这首歌不是乔羽、雷振邦的作品，希望通过这份国内权威的音乐杂志告知读者，纠正错误。然而乔羽、雷振邦并没有认识到自己侵权。为了减少程序麻烦，经研究决定由歌舞剧的改编者起诉乔羽。2015年8月3日，南宁市中级人民法院对乔羽侵犯《山歌好比春江水》作者署名权一案作出一审判决：判定乔羽侵犯了《山歌好比春江水》作者的署名权，判令乔羽立即停止在《山歌好比春江水》作品上署名，赔偿作者有关损失，并将乔羽的声明视为赔礼道歉，消除影响。收到判决书后，乔羽未提起上诉。

2021年10月11日，由广西壮族自治区广播电视局、广西广播电视台制作的三集音乐纪录片《山歌好比春江水》在广西卫视播出，该片以民歌为纽带，展示了广西独具特色的民族风情、人文环境、地域特色，并通过一首首民歌讲述新时代下的广西多民族和谐发展的故事。

在广西百色靖西，音乐人李健现身分享自己的成长故事，并首次发布了特别改编创作的歌曲《山歌好比春江水》。