陆月生（
吕良伟饰）本是个水果店的小伙计，但是重情重义、有勇有谋，不但水果业务素质好，而且经常为邻里打抱不平，非常出色，所以很快就得到了法租界总探长黄全荣（
郑则仕饰）老婆的赏识。此后他又一举破获宋教仁被刺案，越发名声大噪，以至于黄全荣也开始赏识他。
此后，陆月生又一路和黄全荣联手，一边发动群众，一边率领租界华警集体辞职，最终逼迫法领使馆交出了鸦片专卖权，从而让自己在生意上顺风顺水，发了大财。陆月生本人也因此变成了黑白两道通吃的上海大亨，无论财务上的事儿，还是军政上的事儿，他皆可插手。
可惜好景不长，1927年，上海迎来了前所未有的社会动荡与政治巨变，当时军阀割据，民不聊生，国共反目，工人造反，陆月生自己也逃不了干系，最终被国民党利用，参与了反对镇压工人武装的斗争与屠杀共产党人的阴谋。
影片根据上海滩大亨杜月笙的事迹改编，就连角色的名字都下了一番功夫。主人公陆月生的原型是杜月笙，取其谐音。影片中的黄全荣的原型则是黄金荣，取其字形相似。现实生活中，杜月笙和黄金荣、张啸林合称“上海三大亨”，是整个上海滩的三大巨头。为了在细节上捕捉真实，片中人物都被要求在粤语里偶尔夹几句类似“小赤佬”、“谢谢侬”的上海话。
在《岁月风云之上海皇帝》这部影片中，与孟小东有关的剧情占了许多笔墨，贯穿了影片的始终，其间虽然充满着香港编剧夸张而诙谐的创意，但从某种意义上，也呈现了对于孟小东情感传奇的另一种解答。（搜狐娱乐评）吕良伟饰演的陆月生比跛豪更加沉着稳重，也更加大气。郑则仕、徐锦江也与原型人物黄金荣、张啸林形神皆似。叶童演出的孟小东风情万种、性情刚烈。苗侨伟饰演的古羽（原型是戴笠）则十分英武俊朗，那时的刘嘉玲也正处在青春年华，形象与气质十分可嘉，表演也可圈可点。影片借着对杜月笙奋斗史、血泪史、发迹史的描写，侧面反映了上海滩的莫测风云和混乱图景：军阀混战、抗日战争、左右派之争等等。在这样汹涌的时代风云下，人物的渺小与脆弱便更加清晰。（《人在江湖 经典黑帮电影大纪录》评）