这方面的研究始于美国学者R.H.麦克阿瑟和E.O.威尔逊于20世纪60年代提出的
岛屿生物地理学的平衡学说，这也是研究岛屿生态的主要论题。岛屿系四面环水的小块陆地，其生物学特点在于它的隔离性：一般生物难以逾越宽广的水域屏障。后由此引申出“生物学岛屿”的概念，例如高山顶、池塘以及大片农田环绕的林地,其中某些生物与外界也存在一定程度的隔离，因而也具有与海岛类似的生态关系。所以广义的岛屿生态也研究这些“陆地岛屿”，岛屿生态研究可以帮助确定：为使一个地区中的生物保持平衡，这个地区至少应有多大面积。这有助于制定自然保护区规划。
岛屿上的
生物分布有其特殊性，一直吸引着生物学家的注意。进化论的两个奠基人C.R.达尔文和A.R.华莱士都对海岛进行了长期的研究。岛屿上的物种一般少于同面积的陆地；岛屿上多特有种；远洋海岛上多具远距扩散能力的物种，如鸟类和昆虫，而在地质时代中曾与大陆相连的岛屿则可发现一些现存大陆上已灭绝的残遗种。物种少，减弱了种间竞争；但种内竞争再加上岛上存在可充分利用的各种生态位，这便造成明显的辐射适应现象，如达尔文在加拉帕戈斯群岛上观察到的多种变异的地雀〔
达尔文地雀（见彩图）〕。一般说
岛屿生态系统较不稳定,易因外地种入侵而导致本地种灭绝。
平衡学说提出后曾受到各方面的批评，认为它讨论的只是物种数，而没考虑到每个种的种群大小；再者它假设岛上生物已处于平衡态，这事实上可能不存在，等等。总之，这是一个过分简化的模型，不过它却引起了生态学家研究岛屿生物的兴趣。