峰值应力是指由局部结构的不连续或局部热应力的影响而引起的附加于一次加二次应力的应力增量。基本特征是同时具有自限性和局部性，它不会引起明显的变形，其危害性在于可能导致疲劳裂纹或脆性断裂。非高度局部性的应力如果不引起显著变形者也属于此类。例如壳体与接管连接处由于局部结构不连续引起的应力增量中沿厚度非线性分布的应力；复合钢板容器中复层的热应力。

峰值应力是由局部结构不连续和局部热应力的影响而叠加到一次加二次应力之上的应力增量，介质温度急剧变化在器壁或管壁中引起的热应力也归入峰值应力。

峰值应力最主要的特点是高度的局部性，因而不引起任何明显的变形，其有害性谨是可能引起疲劳破坏或脆性断裂。相比于二次应力，其危险性还要低。在反复载荷作用下，一旦二次应力影响区很小，仅能产生浅表裂纹。因此，对于应力采用安定性来控制，而对峰值应力仅在考虑疲劳破坏或防止脆断时才加以限制。

峰值应力是指混凝土试件达到破坏所需要的最大应力，峰值应变即峰值应力所对应的应变。