发达国家（Developed Country），又称“
已开发国家”和“先进国家”。是指那些经济和社会发展水准较高，人民生活水准较高的国家，又称作
高经济开发国家（MEDC），普遍拥有较高的
人类发展指数、
人均国民生产总值、工业化水准和生活品质。
发达国家和
发展中国家这一对概念，最早见于
经济合作与发展组织的成立协定。1960年12月14日，奥地利、
联邦德国、法国、美国等20个欧美国家在巴黎签署协议，同意将以协调美国援助欧洲的
马歇尔计划为主要任务的欧洲经济合作组织（OEEC）重组为
经济合作与发展组织（OECD），该协议于1961年生效。
从20世纪60年代开始，发达国家与发展中国家这对概念开始被国际社会广为使用。发达国家一般用来指人均国民收入高、已经发展起来的国家，发展中国家指的是那些发展水平不高、还在发展中的国家，也称为后发国家。
世界贸易组织官方网站上指出，世界贸易组织并没有关于发达国家和发展中国家的定义。世贸组织成员国自己决定宣称是“发达国家”，还是“发展中国家”。
发达国家的治理历经多年的实践探索，从崇尚自由的市场力量到强调政府调控，再到
市场与政府并重，进而重视社会组织发挥作用，为致力于实现高效治理的国家提供了可供参考的经验。
在继承现有制度的基础上追求治理方式的创新与
现代化。制度不是一蹴而就的，是在既有秩序的基础上进行改革或创新。也就是说，制度存在路径依赖，在过去制度环境中做出的政策选择影响此后的政策结果，选定某种政策后，从该政策中所获得的利益收益超过改变它的成本，导致政策改变的难度加大。发达国家以实现善治为目标推进制度改革的同时，亦依赖于该国先前拥有的制度模式。因此，路径依赖要求在继承现有合理制度的基础上革新，
渐进式变革比
激进式改革更有利于实现国家善治。
随着
经济全球化的深入发展，国内事务与国际事务的界限日益模糊、
公共部门与私有部门合作渐增、政府与市场的管辖范围重叠，一些在传统国家治理体系中不曾出现或不能解决的治理难题纷纷显现。
西方国家一直以来引以为傲的国家治理体系，也因国内经济增速放缓、
社会矛盾突出、政治体制失信而广受质疑。发达国家迫切需要改革，建立有效且负责的治理体系是改革的关键。
全球性金融危机与
欧债危机对美国及其西方盟友的国内经济造成严重影响，西方国家治理陷入困境。发达国家的经济发展模式也遭受质疑，随之而来的国内治理也遭遇前所未有的挑战。
根据中央情报局（
CIA）发达
经济体标准，还有这八个小型经济体也是发达经济体：
安道尔、
列支敦士登、
摩纳哥、
梵蒂冈、
法罗群岛、
百慕大、
根西岛和
泽西岛。但它们不适用
国际货币基金组织（IMF）标准的发达经济体或不适用
联合国开发计划署人类发展指数。通常意义上，这些经济体也是发达经济体。但可能因为它们太小，IMF没有把它们列入发达经济体。
欧洲联盟所制定的《
申根协定》里的所有
申根区成员国都符合针对发达国家中的
高收入经济体的定义和条件，申根区的边界设定也因此作为前提条件，取消了之前繁琐的国境边界管制，亦没有导致大规模的区域内部移民现象。