工业造型设计最初产生于把美学应用于技术领域这一实践之中，是技术与艺术相结合而产生的一门边缘学科。技术与艺术本是相通的，技术偏于理性，艺术偏于感性，它们都是创造性的工作。总体上说，技术主要追求功能美，艺术主要追求形式美。技术改变着人类的物质世界，艺术影响着人类的感情世界，而物质和感情也正是人类自身的两面。工业社会的发展中，技术与艺术的分离导致各自的弊端，如技术的冷漠感、非人性化，艺术的情感化偏向。

在技术与艺术相结合的最初阶段，设计师的思想、行为是不成熟甚至是盲目的，于是在产业革命时期出现了巴洛克风格的车床和洛可可风格的雕刻机。他们把工艺品的装饰形式硬塞给了机械产品，是对机械产品的简单美化，是一种附加行为。这种附加是把产品的功能和形式简单地拆分成前后两个步骤的结果。这种错误的行为受到了批判，也促使设计师们对工业设计进行认真的思考和实践。

工业设计发展，它已不再是简单的“技术十艺术”，而是工程技术知识、人机工程学、人文社科知识、艺术美学知识、市场营销知识和消费心理学等知识体系的有机结合。因为工业设计的对象是现代工业化条件下批量生产的产品，而产品又是为人服务的，所以它应该具备一定的使用功能；应该让人用得舒适；要考虑不同民族、文化的人对产品的特殊要求及喜恶；应该使产品具有欣赏价值，而不是冰冷毫无感情的机器；还应该使产品为消费者所接受等。对于产品的这种种要求需要多种学科知识的协同，而不仅仅是工程师和艺术家形式上的合作就可以完成的。

由于工业设计在其发展过程中又被称为“工业造型设计”，所以很多人误认为工业设计是单纯的造型活动。对于这样的提问工业设计是不是就是产品的外观造型设计?不能简单地回答”是”或“不是”。 外观造型设计只是工业设计的一部分，是设计师运用多方面的知识赋予产品的一种外在表现形式。而这种形式背后的内容、工业设计的内涵远不止于。它们就是蕴含在设计之中的技术知识、人机关系理解、文化价值观念、市场需求等。国际工业设计联合会(ICSID)对工业设计所下的定义是：“就批量生产的产品而言，凭借训练、技术知识、经验及视觉感受而赋予材料、结构、构造、形态、色彩、表面加工以及装饰以新的品质和规格，叫工业设计。根据当时的具体情况，工业设计师应该在上述工业产品全部侧面或几个方面进行工作。而且，当需要工业设计师对包装、宣传、展示、市场开发等问题的解决付出自己的技术经验以及视觉评价能力时，这也属于工业设计的范畴。”这一段话是对工业设计师的工作范围的界定、工作能力的要求，也是一种很具体的、容易理解的定义。

进入21世纪，人们对于工业设计的思考更为深刻，工业设计的对象不只是具体的产品，它的范围被扩大和延伸了，对工业社会中任一具体的或抽象的、大的或小的对象的设计和规划都可称为工业设计。设计不仅是一种技术，还是一种文化。同时，设计是一种创造行为，是“创造一种更为合理的生存(生活)方式”。”更为合理”的含义很广，它包括：更舒适、更方便、更快捷、更环保、更经济、更有益等等。