工具主义是广义即美国杜威实用主义哲学的别称。狭义指杜威于认识和真理的理论。后者认为真理既非先天的理性概念或绝对观念的属性，也非对客观实在的反映，而是人的行为的工具。人的认识的目的在于探索行为的方法，寻找应付环境的工具。观念、概念、理论、思想便是工具，其作用在于指引人们摆脱行动中遇到的困难，继续行动。如果它们在这方面可靠、有效、使人取得成功，便是真理，否则便是谬误。因此观念、概念、思想的真假即在于它们能否起到工具的作用，与其说它们是真或假还不如说它们有效或无效，适当或不适当、经济或浪费。杜威的工具主义与詹姆斯的真理等于有用本质上相同，但又存在着差异。

客观反映

杜威否定思想、理论等是客观对象的反映，认为它们不具有客观真理的意义，而只能作为有用的假设。他强调，思想、概念、理论等不过是人们为了达到某种目的而设计的工具，只要它们对实现目的有用或对有机体适应环境有用便是真理，它们并无真假之分，只有有效或无效、适当或不适当、经济或浪费之别。杜威主张工具主义的目的，是试图避免W.詹姆斯哲学中过分露骨的主观唯心主义倾向，使实用主义具有更浓厚的科学和客观的色彩。

他反对理性派哲学关于真理是先天的理性概念或绝对观念的属性的观点，否定逻辑原则的先天性，同时也反对唯物主义反映论。任何思想、概念都只能看做是运用的假设，是人们为了达到预期目的而设计的工具。工具无所谓真假，只有有效或无效、适当或不适当、经济或不经济之分。真理是观念的和行动的目的和方法所产生的问题的要求和条件的满足，这种满足包含公众的和客观的条件，它不为乍起的念头或个人嗜好所左右。

杜威对旧的形而上学关于永恒不变的真理概念的错误作了不少揭露，但把真理的相对性绝对化了，认为每一个有关真理的命题，分析到最后实际上都是假设和暂时的。

《哲学的改造》：

“如果观念、意义、概念、学说和体系，对于一定的环境的主动的改造，或对于某种特殊的困苦和纷扰的排除确实一种共举办的东西，它们的效能和价值就会系于这个工作的成功鱼肉，如果它们成功了，它们就是可靠、健全、有效、好的、真的，”

《逻辑：探索的理论》：

“既然工具既不是真的，也不是假的，因此真假均不是判断的特性。工具往往使有效或无效的，适当的或不适当的，经济的或浪费的。”

《哲学的改造》：

“例如当真理被看做是一种满足时，常被误认为是情绪的满足，私人的暗示，纯个人需要的供应。但这里所谓满足却是观念的和行动的目的和方法所由产生的问题的要求和条件的满足，这个满足包含公众的和客观的条件，它不为乍起的念头或个人的嗜好所左右。”

《美国实用主义的发展》：

“实用主义决不是赞美那种被视为美国生活得特点的为行动而行动” ，“不赞成把行动本身当做目的，把目的看得太狭窄，太实际的美国生活得某些方面。”

《美国实用主义的发展》：

“每一个有关真理的命题，分析到最后实际上都是假设的和暂时的，虽然有很多这样的命题已经经常被证实无误以至我们又有理由运用它们，好像它们是绝对真实的。但是逻辑上真理是一种不能实现的理想。至少除非等到所有的事实都被记录下来，或者如詹姆士所说的”囊括“起来，并且知道不可能再作其他的观察和其他的经验的时候，是不可能实现的。”