在立体化学中，含有多个手性中心的立体异构体中，只有一个手性中心的构型不同，其余的构型都相同的非对映体叫差向异构体。

在有机物中，差向异构体的区别通常位于单个非对称碳原子上，一般地，这个碳会被标示出来，如D-葡萄糖的C2异构体D-甘露糖。若未标示出，通常假定为C2，比如，D-葡萄糖的差向异构体为D-甘露糖。

差向异构体（英文：Epimer），是指在含有两个或多个四面体型手性中心的分子中，只有一个不对称原子构型不同的一对非对映异构体。相关的异构现象称为差向异构。若构型不同的手性原子处在链末端，则这两个异构体又称为“端基差向异构体”。其他情况下，可分别用“Cn差向异构体”标明，n为不对称原子的位置编号，C也可以是其他四面体构型的原子。

α-D-吡喃葡萄糖与β-D-吡喃葡萄糖

β-D-吡喃葡萄糖与β-D-吡喃甘露

与葡萄糖互为差向异构体的有：甘露糖(C2)，阿洛糖（C3），半乳糖（C4）。

具两个手性碳原子的L-异亮氨酸，仅在α-碳原子上发生构型变化，部分转化成其非对映体D-别异亮氨酸的过程。

含有多个手性碳原子，其中一个手性碳原子的构型相反，其他手性碳原子的构型相同，这样的两种异构体互称差向异构体。两种差向异构体的组成和构造式相同，它们之间不是构造异构体，而是立体异构中的构型异构体。差向异构体的分子间只有一个手性碳原子的构型相反，所以，二者不呈对映关系，而是非对映体。只含有一个手性碳原子的两种旋光异构体，如D-甘油醛和L-甘油醛，尽管手性碳原子的构型相反，但不互称为差向异构体，它们互为对映体。在一定条件下，由一种差向异构体转变成另外一种差向异构体的变化过程叫做差向异构化。发生差向异构化时，旋光度必将发生改变，甚至旋光方向亦可能发生变化。只含有一个手性碳原子的两种旋光异构体之间的转变不叫差向异构化，一般称为消旋化作用，或外消旋化作用。

甘草酸（glycyrrhizic acid）是甘草中的主要活性成分，具有确切的治疗作用，包括抗炎、抗病毒、抗氧化活性，在临床上是一种治疗慢性肝炎的有效药物。最近有报道称甘草酸可以抑制SA RS-assciated 病毒的复制。因此对甘草酸的研究、开发日益受到国内外的重视。甘草酸具有2 种差向异构体，分别为α-甘草酸和β-甘草酸，两者除理化性质的差异外，药理作用、不良反应和临床疗效也存在相当的差异性。甘草酸在体内经肝脏和肠道细菌产生的葡萄醛苷酸酶代谢为甘草次酸（glycyrrhetic acid），其中尤以肠道代谢为主，故口服后，血中只能检测到甘草次酸的浓度。

通过对甘草酸差向异构体的药动学数据的比较，表明甘草酸2 种差向异构体在灌胃给予大鼠后在其体内的甘草次酸主要药动学参数A UC0-36 ，Cmax 存在显著性差异，α-甘草酸组转化为甘草次酸的AUC0-36，Cmax 大于β-甘草酸组， α-甘草酸由于其亲脂性大于β-甘草酸， 所以在体内转化为甘草次酸较快，提示甘草酸2 种差向异构体的药物动力学特征存在差异性，这与药理作用、不良反应及临床疗效等方面的差异相关，与文献和临床报道的一致，可为临床合理用药提供依据。

1808年马鲁斯发现了偏振光。其后，法国物理学家比奥特法国结晶学家邬于及化学家等人都先后发现了许多无机物晶体及某些有机物质具有使平面偏振光的振动平面发生旋转的性能。但他们却未能探索出这种旋光差别的原因。

1848年Louis Pasteur（1822-1895），他当时是Biot的助手，巴黎师范大学的青年教师刚从Besanson皇家学院毕业（获科学博士学位）。为了使他具备晶体学研究方面的某些经验，其导师要他对Prouostage的一项有关酒石酸和外消旋酒石酸的晶体形式的工作镜像重新调查研究。巴斯在他的工作中，他肯定了Prouostage的观察，并注意到外消酒石酸钠铵的晶体是由二种具有不同的平面性质的晶体所组成，它们的晶型关系就好像人左右手关系一样，这二种等重的晶体混合一起时，其混合液却没有显示旋光性。

由于这种旋光度的差异是在溶液中观察到的，Pasteur推断这不是晶体的特性而是分子的特性。他提出，构成晶体的分子是互为镜像的，正像这二种晶体本身一样。他提出，存在着这样的异构体，即其结构的不同仅仅是在于互为镜像，性质的不同也仅仅是在于旋转偏振光的方向不同。这样Prouostage第一个发现了外消旋酒石酸的非旋光活性的 原因是由于它是一个“左征”和“右征”酒石酸的混合物，他发现了外消酒石酸晶体中的对映异构现象。

到1874年，范荷夫提出了碳原子的四面体学说，他提出，如果一个碳原子上连有四个不同基团，这四个基团在碳原子周围可有二种不同的排列形式，有二种不同的四面体空间构型。它们互为镜像，就跟人的左右手间的关系一样，外形相似但不能重合。