早在1879年5月，法国的企业家、工程师雷赛布从哥伦比亚政府中取得了巴拿马运河的开凿权，1881年他组成了巴拿马运河开凿公司，并发行了大量股票，总数达30多亿法郎。想发财的法国广大中小资产阶级把股票抢购一空。运河开工后，由于对运河开凿工程估计的错误及法国银行强加于雷赛布的苛刻条件，也由于开凿公司的贪污挥霍，使资金严重不足，工程很快陷入绝境。为获得资金，公司企图发行新的股票，但这需要议会的立法授权和政府的批准。为此，公司通过银行中间人用大量金钱贿买国家要人、高级官员、议会议员及报刊舆论界，从而得到议会和政府同意又发行了大量股票。但是，到了1889年2月，当公司骗到了大量股金之后，却突然宣布因负债12.8亿法郎而破产，工程只完成1/3而被迫停工。购买了股票的约90万户小股东也因此破产，许多企业倒闭。

90年代初，一场新的丑闻又一次引起了法国政局的动荡。1893年，一起震惊全国的大丑事—“巴拿马丑闻”被揭露。这是一件耸人听闻的贪污受贿舞弊案。

1892年底，巴拿马舞弊案的真相被揭露，原来，该公司为掩盖其真实财政状况和滥用所筹集的资金，曾广泛采用贿买手段，法国的前三名内阁总理弗雷西讷、鲁维埃、弗洛凯，著名的激进党首领克雷孟梭，还有公共工程部长、陆军部长、议长等重要官员及200名议员，和一些报刊记者均受贿赂。由于政府官员的支持，才酿成了本世纪最大的骗局。克雷孟梭受贿100万法郎，有的议员收受50万法郎。丑闻揭露，加速了法国的政治风潮。

1893年2月，法国政府被迫对巴拿马公司的董事长和三名董事以诈骗罪审判，司法机关判处公司董事长88岁的雷赛布和他的儿子公司董事5年徒刑和3000法郎罚款，另三名同案人被判处2年徒刑，但许多受贿的政府头面人物却逍遥法外。4个月后，重罪法庭再次宣判他们全体无罪，这场本世纪最大的骗局在资产阶级政府的庇护下，不顾舆论的反对，就这样草草收场。这充分说明了资本主义制度的腐朽和反动。正如恩格斯所指出的：“资产阶级共和国就是资本主义生意人的共和国；在那里，政治同其他一切一样，只不过是一种买卖；法国人通过巴拿马丑闻也终于在本国范围内开始领悟这个道理，在那里当权的资产阶级政治家早就懂得了这一点，并且不声不响地付诸行动。”

巴拿马丑闻的后果是严重的：一些著名的资产阶级激进派人士因受贿而名声狼藉，不得不退出政治舞台。新的一代共和派取代了他们的地位，这些人抛弃了机会主义派的特点，变得更加温和，准备和所有的人联合，甚至不惜放弃反教权主义的传统政策，与教会言归于好，并与右派接近来共同对付社会主义以维护其统治；丑闻使资产阶级政府和实业家信誉扫地，许多中小储蓄户和银行家对政府和实业家吏加不放心，他们宁愿把资金投向国外，通过放债取得高利。

丑闻的揭露使人民群众，尤其是无产阶级开始认清统治者的真面目，纷纷脱离资产阶级激进派的欺骗转向社会主义。因此，社会党的力量开始加强，在1893年的选举中获得70万票，在众议院中形成了50人的社会主义议会党团，成为议会中一支强大的力量。