市舶贸易是唐代至明代对在市舶司管理下中外通过海运互市的通称。其涵义在各时代不完全相同。唐代，政府开始在广州设市舶司，专门管理对外贸易，对外商采取保护政策。市舶，指互市船舶。宋代增设杭州、明州、泉州、密州等地的市舶司。宋太祖曾派内侍8人带着敕书、金帛到南洋诸国动员外商来中国经商。

中国商人要求往海外经商的，由市舶司批准后发给官券以为凭证，否则不准出海。明初实行海禁政策，市舶贸易渐趋衰弱。明成祖即位后，市舶贸易一度复兴。市舶贸易是中国封建社会对外贸易的一种方式。