亦称“酸碱质子理论”。由丹麦化学家布朗斯特和英国化学家劳里于1923年提出。他们认为凡能释放质子的分子或离子（如H2O、HCL、NH4 、H2SO4等）称为酸；凡能接受质子的分子或离子（如H2O、NH3、Cl等）称为碱。因此，一种酸释放质子后即成为碱，称为该酸的共轭碱；同样一种碱与质子结合后，形成对应的酸，称为该碱的共轭酸。当一个分子或离子释放氢离子，同时一定有另一个分子或离子接受氢离子，因此酸和碱会成对出现。

酸 + 碱 ===共轭碱 + 共轭酸

酸在失去一个氢离子后，变成共轭碱；而碱得到一个氢离子后，变成共轭酸。以上反应可能以正反应或逆反应的方式来进行，不过不论是正反应或逆反应，均维持以下的原则：酸将一个氢离子转移给碱。

在上式中，酸和其对应的共轭碱为一组共轭酸碱对。而碱和其对应的共轭酸也是一组共轭酸碱对。

从平衡观点看，弱酸的共轭碱是强碱，强酸的共轭碱是弱碱，因此依据平衡常数的大小能判断酸碱的强度，并能进一步了解它们的稳定性。该理论对于研究因质子转称而导致的互变异构现象、分子重排反应等的历程有一定的帮助。但由于该理论仅限于得失质子，故有较显著的局限性。

水是两性物质，因此依反应物的不同，水可能是酸（释放质子），也可能是碱（接受质子）。例如在水和乙酸的反应中，水扮演碱的角色：

CH3COOH + H2O === CH3COO- + H3O+

生成物之一的乙酸根离子 CH3COO- 是乙酸的共轭碱，而水合氢离子 H3O+ 则是水的共轭酸。

而在水和氨的反应中，水扮演酸的角色，其反应式如下：

H2O + NH3 === OH- +NH4+

水提供一个氢离子给氨，而氢氧根离子则是水的共轭碱。

强酸（如盐酸）会完全解离，而弱酸（如乙酸）只会部份解离。酸度系数 pKa 是酸解离程度的指标，也可用来判断酸的强弱。

许多的化合物均可以依酸碱质子理论的方式，依其和水反应的情形，分类为酸或碱：如无机酸以及其衍生物（如磺酸、膦酸）、羧酸、胺、碳负离子、 1,3-二酮（如乙酰丙酮、乙酰乙酸乙酯、米氏酸）……等。

路易士碱可以提供电子对，若此电子对可以和氢离子键结，则此路易士碱也是布朗斯特碱。因此酸碱质子理论也可以适用在非水溶液的情形。一个给电子溶剂 S 可以用以下的方式接受氢离子：

AH + S: ===A- + SH+

在酸碱化学中典型的给电子溶剂，如二甲基亚砜或液氨，都有一个有孤对电子的氧原子或氮原子，可以和氢离子键结。

有些路易士酸除了可以接收电子对外，也是布朗斯特酸。如铝离子 Al3+ 可以从水分子接受电子对，如以下的反应式 ：

Al + 6H2O → Al(H2O)63+

反应所生成的水合铝离子为弱的布朗斯特酸：

Al(H2O)6 + H2O === Al(H2O)5OH + H3O+ .....Ka = 1.7 x 10-5

全反应可以视为铝离子的水解。

不过并非所有的路易士酸都会产生对应的布朗斯特酸，如镁离子也是路易士酸，可和六个水分子结合为水合镁离子

Mg2+ + 6H2O → Mg(H2O)62+

但此例中没有氢离子的转移，因为水合镁离子的Ka很小（Ka ~ 10-12），所释放的氢离子很少，可以忽略不计。

硼酸可以用来说明一个在水中不会解离的布朗斯特酸，仍然可以提供氢离子给水（在此为一种布朗斯特碱）。其反应为

B(OH)3 + 2H2O === B(OH)4- + H3O+

硼酸在反应中为路易士酸，从一个水分子接收电子对，再提供一个氢离子给另一个水分子，因此也是布朗斯特酸。