本书描绘了21世纪极端扩展的城市贫苦景观：除了里约热内卢、金沙萨到孟买的
贫民窟生活状况，还指出了城市贫困的不断加剧所带来的严重经济、社会、政治和环境后果。戴维斯对世界城市贫民灾难性困境的忠实描绘不仅是为了唤起愤慨，也为了引起更多的关注。
联合国人类居住规划署将贫民窟slum定义为“以低标准和贫穷为基本特征之高密度人口聚居区”。美国城市理论家迈克·戴维斯预言，未来的地球是一个贫民窟星球。他追溯了非正式人居的全球轨迹：自1960年代以来“希望的贫民窟”开始，经由1970至1980年代债务十年中城市贫困的“大爆发”，直到今天百万人口以上的贫民窟。从利马不断延展的栅栏到马尼拉的垃圾山，城市化与工业化甚至经济增长分离开来。大批被正式世界经济逐出的人群，必须把他们的生活押在危险的山坡、河漫滩或临近散发毒气的垃圾场等不可避免的灾难上。城市重建和“美化”的冷酷机器把数百万贫民驱逐到城市附近灰色地带的绝望处境之中。不是都市未来主义者们一度想象过的“光明城市”，21世纪的大多数城市蜷伏在泥泞之中，被污染和腐烂所包围。未来的城市更有可能是一种“贫民窟城市”。