早在清康熙年间就发展对大陆贸易，成为繁荣的商港，当时称为“冬港”；后以所盛产的盐以船只直销大陆，而造就布袋昔日旧称“
小上海”的繁荣盛况。
布袋北连
东石乡、南与台南县北门乡隔
八掌溪相接，西临
台湾海峡与中国大陆遥遥相对。因为布袋本身为一个天然港湾，于是这样的地理位置，造就布袋港发展的良好环境，再加上紧邻的嘉南平原为腹地，使得布袋成为早期往返台、厦的重要商港。
光复初期，因布袋与厦门间的船只往来频繁，布袋成为重要的货物集散、交换地；当时港边的热闹与繁荣景象，除了处处可见人潮拥挤外，当时小镇上多达十几处的酒家与戏院，因而得到了“
小上海”之称。短暂的繁荣盛况，则因为国民政府撤退、两岸敌对关系，在关闭两岸航线后，布袋商港则慢慢没落了。
沉寂一阵子的布袋港，因为70年代台澎货轮与客轮航线的开辟，又带给小镇新的希望与生机。1998年，布袋国内商港正式挂牌启用，为布袋港的历史再次写下传奇的一页，也为布袋人带来昔日“
小上海”的愿景与期待；待停泊二万五千吨级货轮的码头完成后，布袋将可成为理想的国际商港。
布袋海域拥有丰沛的海洋资源，摸黑早起的渔民会先出海下网，老经验的渔民会按水面的颜色以及水的混浊程度，来判断下网的好地点，下好网的渔民会先回港用早餐，待日出之后，再出海准备起标收网，通常一张渔网需要花费一个多小时收网，若渔获量越多则收网的时间则越长。
当天所捕的鱼获，会在中午时分送到拍卖场，统筹由市场分类与分级拍卖。因此，在下午一点半开始，热闹的鱼市场则会进行当天鱼获的拍卖会；地上一堆一堆待拍卖的渔获，依序随拍卖员的脚步一一卖出，通常一次竞标的时间，只须花费十秒钟左右就可以完成了。