该语出自《海国图志・原叙》。亲身参加鸦片战争抗敌斗争的
林则徐、
魏源等“开眼看世界”的一批有识之士，敢于面对现实，承认中国在
军事技术等方面的落后，主张学习西方（当时清人称西方各国为“夷”）以维护
国家主权和尊严。林则徐首先提出了“可师敌之长技以制敌”的观点，随后广东士绅
林福祥也提出“不妨以逆夷之物，还逆夷之身”。
至1842年魏源受林则徐所托，将其所译的《
四洲志》扩编成《
海国图志》，最终在《海国图志序》中明确提出了“师夷之长技以制夷”这一著名思想。
魏源认为在
近代史上中华民族所面对的威胁，已经不同于历史上的任何一次蛮夷入侵，而是在各方面都远远超乎中国之上的西方资本主义列强。传统的文
死谏、武死战已解决不了问题，既然对手超过自己，就应该毫不犹豫地向其学习。
“师夷长技”首先要承认己之不足，然后才能进步改革图强，以学习西方为抵抗侵略的唯一正确道路。他在阐明自己编写《海国图志》宗旨时说：“是书何以作，曰为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作”；同时还提出了“善师四夷者，能制四夷，不善师外夷者，外夷制之”的警句。
要“制夷”，必须充分了解“夷情”“夷形”。他认为筹夷事必知夷情，知夷情必知夷形，这是向西方学习的基本前提。而欲制外夷者，必先悉夷情始；欲悉夷情者，必先立译馆、夷书始；欲选就边才者，必先用留心边事之督抚始。
“夷之长技”的主要内容是战舰、火器、养兵练兵之法。针对当时西方列强频频从海上入侵的现实，他尤其强调要严整海上武备，认为如果尽得西洋长技为中国之长技，那么一二年后，不必依事负于外夷。同时指出“师夷”必须“先去人心之积患”，即昏庸无知和虚浮不实，只有“去伪，去饰，去畏难，去养痈，去营窟”，同时“毋冯河，毋画饼”，才能够以一种正常的眼光来看待西方，才能明白西方的优长到底在哪里。
“师夷之长技以制夷”思想是对清王朝“天朝上国”自大思想和“重道轻器”
传统观念的巨大冲击，也是对清军所奉行的“以骑射为根本”的落后
军事思想的公开否定。
这一主张已经走出了狭隘的思维范畴，将视野延伸到整个
中华民族与西方
资本主义列强的深刻矛盾之中，指出了近代中国全面进行改革（特别是
军事改革）反抗外国侵略的正确道路，对中国近代思想和社会的变革，乃至对日本等邻国都有着巨大而深远的历史影响。
由于时代局限，“师夷长技以制夷”的思想的提出更多的是一种应急的措施，这也埋下了中国从西学东渐之始，即注目于西方的技术，尤其是
军事技术，而无视其文化、政治的隐患。