太平天国运动爆发后，山东各地的农民起义风起云涌，鲁南地区爆发了幅军起义。他们高举反清大旗，与捻军、黑旗军、白莲教军遥相呼应，活跃在鲁南、苏北十几个县，长达10年之久，沉重地打击了清政府的地方势力，动摇了清政府的反动统治基础，在中国农民运动史上写下了光辉的一页。

早在太平天国起义前夕，山东的民众已经不堪清朝反动统治阶级虐政压迫，纷纷组织团体，进行各种形式的反抗。其中幅军是形成时间久、发动广、影响深的一支农民武装。幅军自咸丰三年（1853）公开武装起义至同治二年（1863年）最后失败，在兰、郯、费、峄四县山区，由小到大，由弱变强，坚持武装斗争十几年，逐渐形成4个根据地：即以侯孟刘平为首领，以穆柯寨为主的运南山区；以枣庄石碑人刘双印为首领，以云谷山为主的抱犊崮山区；以费县尚庄人孙化祥为首领，以岐山为主的临费山区；以费县水寨（今属平邑）人程四虎为首领，以水寨为主的费滕山区围寨。

幅军根据地方圆几百里，围寨数百个，形成强大的武装割据势力。在安徽河南捻军、曹州府长枪会、兖州府邹县文贤教军、淄川刘德培起义军等部配合下，幅军沉重地打击了前来进犯的清兵及其将领，消灭了大批地主豪绅及其反动武装，动摇了清政府在山东的统治。

幅军起义的外因是帝国主义侵略和太平天国革命运动影响，而内因则是严重的阶级矛盾。幅军初期称幅党，在苏北比较活跃，由于当地统治势力较强，1861 年后，活动中心转入鲁南山区。他们首先蓄发，然后各用五色幅巾勒头作为本部标志，故沂州俗称其“红头”、“红胡子”等。形成武装组织后，他们夜聚昼散，杀富济贫。民间俗称“涌子”、“捱乎子”、“长毛贼”等。当时在兰山、郯城及苏北一带称“幅”：“奸民蹈瑕抵隙，召号亡命，假息百里之内，俾倪群盗之间，所至驱略牛马，纵索金帛酒肉，以餍饕餮。旗志以大布为之，名曰幅匪”（见清《赣榆县志·兵事》）。在台儿庄一带称“复”，寓意反清复明。在费县、峄县一带称 “棍”，说法有二：一是以木棍为武器；二是成员多为光棍。因为各部分人蓄发勒头相同，互相配合活动，难以区分，因此旧籍常常“幅”、“棍”混载。咸丰八年（1858）棍军首领李其孟被杀害，余部投入幅军，两家合二为一。但是同为费县石井人的岳相林部，到同治二年失败时仍称棍军。

幅党最初只有经济目的，以杀富济贫为口号、索取金银财帛为目标，捉住财主甚至清政府官员，可以用白银赎回；后来随着势力增强逐渐有了政治目的，即杀尽贪官污吏。刘淑愈在耿家埠起兵有联云：“圣主本仁慈，都被赃官污吏破败二百年基业；我是真貔貅，全凭强兵猛将扫清十八省山河。”

1861年后，幅军占山据寨，割据一方，公开申明号令，消灭前来进犯的官兵，明确了扩大势力和夺取政权的思想，公开号召武装推翻清政权。岐山军师刘淑愈所题岐山营联为：“东狩获麟，食其肉寝其皮；中原逐鹿，大则王小则霸。”刘德培则在淄川盘阳书院撰联：“扶汉兴刘，直攻河关百二；反清灭满，惟仗子弟八千。”其志向非同一般。山东沂州府自康熙年间已有零星“盐贩”、“棍徒”造反的记载，嘉庆十三年（1808年）开始形成组织。十八年，沂水、蒙阴地界盐贩抢劫盐店，聚众百余人，将清巡役剜眼、割耳。二十三年（1818年），沂州出现“捻伙”。道光二十二年（1842年），山东巡抚徐泽醇有《为第五次审明幅匪讹抢拒杀事主兵役各情从重惩办折》，其中出现“幅匪”的称法。

道光二十五年（1845年），清廷已明令：山东匪类如聚众抢夺结幅40人以上者，不论赃数多寡，分别首从斩绞。刑罚虽严厉，但是民不畏死，团伙仍如雨后春笋出现。道光二十七年（1847年），山东“并有掖（拽）匪、捻匪、枭匪、腹（幅）匪等名目，结伙持械，收括兵刃，竖立旗帜名号，劫掠饱飏，种种不法”（《宣宗实录》，卷449）。

道光二十七年（1847年）十月，滕县人御史王东槐上《沥陈山东地方官玩纵盗贼疏》，列举当年7个月间发生在茌平、东平、东昌、平原、泗水、曲阜、东阿、滕县、峄县、郯城等县公开抢劫案几十起，指出：“……臣闻各处盗贼，多者四五百人为一股，少者亦七八十人，有捻匪，有掖匪，有枭匪，有腹（幅）匪。为首者有仁义王、顺天王、大将军、小诸葛等号。长矛利锐，出入济、东、泰、兖、曹、沂之间，肆然无复忌惮。”还指出有的甚至公然打出替天行道的旗号。朝廷派员访查属实，即将山东巡抚崇恩等6名大员撤职查办，选派张澧中为巡抚，严饬捉拿究办。谁知盗风如故。清廷又易藩司徐泽醇为山东巡抚。

道光二十八年（1848年）十一月初八，徐泽醇奏：“（幅匪）先系各结各伙，分幅抢掠，道光二十七年二月间，李贯五起意合众幅为一，　自称总幅首。魏三乱子、张吗、彭大雨、张长春、薛葛来、蔡接运、张克湘各领一幅，称为散幅首。各幅伙匪或合或分，随在讹抢。”

道光三十年十二月十日（1851年1月11日），洪秀全于广西金田村起义，消息由安徽、苏北密传山东。咸丰元年（1851年），安徽捻党首先聚众响应，苏北的靳豹、朱有谷、侯应元、朱广田、刘雪得、陈玉标及郯城的吕科子先后起事，活动于两省交界。咸丰二年（1852年）八月，“费县衙署被贼越墙进内，砍伤知县王庚”，同日“兰山县匪徒张雪等拒杀武弁”（《文宗实录》，卷70）。

咸丰三年（1853年），费县有陈更池、薛得志、王升、阎三虎数十人在平邑仲村集仙姑庙结幅起事，引导苏北幅党首领率部进入鲁中山区，活动于博山、沂水、蒙阴等县，和县勇民团争斗。同年太平天国定都天京（今南京），派军北伐。北伐军路经山东西部，山东巡抚李惠无暇顾及东部幅党起义，奏请朝廷委派山东籍官员督办家乡团练自行镇压。

咸丰四年（1854年）二月，沭阳人陈玉标率领千人自赣榆进入莒南县，直达沂水的葛沟（今属沂南县），一路同府县官兵奋勇作战，最后返回江南。

咸丰五年（1855年），黄河自河南铜瓦厢决口改道抢入大清河，给曹州府一带造成水灾。山东境内饥民造反风潮此起彼伏。幅党初起时，人数较少，骨干成员主要是盐贩、失业农民、裁汰后无家可归的兵勇等，即所谓“无赖之徒”，俗称“大猾皮”、“二红砖”。他们经多见广，不怕抓、不怕杀。由于当时灾情严重，他们遂提出“杀富济贫、替天行道”的传统口号，采取昼散夜聚的活动方式，使用刀、矛、火枪等落后武器，打击对象是地主豪绅，主要为抢掠分发其浮财。对于官军虽拒捕，但尽量不作明显抵抗。

随着全国农民革命形势的高涨，幅党愈来愈强大，逐渐成为攻打清军和地主团练的坚强武装力量。咸丰六年（1856年）冬，费县石井人李其孟（官书蔑称李希梦）收集散幅千余人，“先在兰山、郯城地方劫掠，因官兵挫败，突入费县肆行焚杀，分扰蒙阴、沂水。”（同上书，卷234）。李其孟擒杀梁邱团练长宋德升，其弟宋德基赴京控告，清廷严饬山东巡抚崇恩查拿。咸丰七年（1857年），苏北首领马文标率部自兰陵北上，联合李其孟部，深入蒙山，势力大增。蒙阴、费县、兰山同时告警，山东巡抚崇恩派遣道员陈显彝率兵驻扎费县镇压，并亲赴沂州坐镇指挥。

咸丰八年（1858年）二月，李其孟及兄李其孔（官书蔑称李希空）、弟李其贤因内奸出卖被官军杀害，余部投奔江南，有的到侯孟参加了刘平领导的幅军起义，占据逼阳、穆柯寨，联合捻军攻打台儿庄；有的合入邳州四户翟三秃子（官书蔑称，本名应为翟成X，当地人尊称徐三爷）部四处游击。五月，捻军由徐州进攻山东，兰山人（今属苍山县）丘春、于洛、贾九积极响应，带领翟三秃子部于六月进攻兰陵，打死兰陵县丞姚凤长，活捉兰山知县刘锦堂。

咸丰十一年（1861年）二月，安徽捻军进攻山东，幅军乘势向北扩张，占山称王者骤增。周克生占大青山，丘春占黎墟、黄路山，宋斌、宋三冈占车辋崮，万甲申占城墙山，孙化祥占岐、旺二山，程四虎占水寨马头山，岳相林占阴阳寨，张九仔占立尖崮，王洪平占几辈崖山，刘淑愈、李宗堂占耿家埠圩，互相策应斗官军，四处进攻地主团练，不断向附近圩、寨扩张势力。运河以北，蒙山以南，西至滕县，东到沂河，仅剩几家地主圩寨如峄县夹谷山、费县东单、徕庄铺、天保山固守不降。而幅军活动区域却远至运河南，北到淄川，西到滕县，东到海滨。蒙阴赵红进、郑士元，新泰刘季勇，莒县李建道都曾在当地组织武装，积极响应。

鲁南幅军首领，初期都仿效明末义军首领王俊，一律称“九山王”。各部互相策应，但是互不统属。形势的发展需要统一作战，因此曾形成两次联合。第一次是封王。咸丰十年（1860年）夏，太平天国封刘平为“北汉王”，冀图由他统一领导运河以北各部幅军，配合太平军进行反清武装斗争。台儿庄大战失败，刘平战死，刘双印退据峄、费交界云谷山，自称大幅主，统领峄县境内幅军。第二次是推王。峄、费、兰幅军势力需要联合行动，刘双印认为车辋宋斌是翰林宋小坡后人，有号召力，于是推举宋斌为王，时间是同治元年（1862年）十月（见《山东通志·卷首·列圣训典六》）。因此在兰、费幅军北征前，宋斌加封宋三冈、万甲申为将军，又封岐山寨主孙化祥为“镇北将军”，孙不受（《费县志》）。孙化祥虽不接受封号，但仍出军配合作战。

同治元年（1862年），朝廷更换年号，各地起义军振奋，认为朝中群龙无首，正可取而代之，从正月开始各地幅军纷纷出动。刘平在运河南安营扎寨，公开召集幅军南下增援太平天国，人马聚集近10万，受挫后又重整旗鼓，联合捻军赵浩然等部进攻峄县；云谷山孙宝珠夜袭棠阴，滕化光攻占底阁，刘双印出兵郭里集，大战十里泉，南逼峄县城，又指使范家崮幅军策应凤凰山文教军向西南进攻，并联合曹州府长枪会王广继、捻军张守义部，同清军作战，全歼参将绪伦部千人；岳相林、程四虎、马传山等部攻占平邑南泉，坚守数月，同官军进行激烈的战斗，打死清军把总司元魁等几十人；车辋宋斌被推举为盟主，封宋三冈、万甲申为大将，率城墙山各部联合岐山孙化祥部北征，攻克界湖后，继续北上，援助淄川刘德培守城。

幅军仿效捻军，蓄长发，以幅巾扎头，设置红、兰、黑、白、黄五旗。组织仿古制，设百夫长。出征“打粮”时向各家抽丁，两丁抽一，不要独子。出发前屠牲祭旗，叩头祷告：“天老爷，地奶奶，俺到北方做买卖，不管挣钱不挣钱，但愿人马回来全。”他们把外出攻打地主围寨叫“做买卖”。发展势力依靠“散旗”，哪个围寨接受了幅军的旗，一切便需听幅军指挥，否则即行攻打。若无战事，群众可出围、下山寨耕种。众山寨之间设集市贸易。在山寨内修筑戏台，逢年过节或打胜仗，唱戏庆贺。

受命剿幅的副都统德楞额和山东巡抚谭廷襄对此局势一筹莫展，只会互相攻讦。朝廷怒将谭廷襄调职，任用远在湖北的阎敬铭为山东巡抚，同时令僧格林沁统辖山东军务，传令江南漕督吴棠派精兵进入山东，协剿鲁南幅军。吴棠即于当年十一月派遣总兵陈国瑞率2000人进入郯城重坊，召集两省五县兵勇民团，议定先攻长城幅军据点。同治二年（1863年）正月十九，陈国瑞包围长城，在此同捻、幅联军会战。二月初七，幅军失败，长城首领刘兆清、捻军首领赵开元战死。以宋三冈、杜凤仪为首的大批幅军骨干招安投降，并反戈一击，带领官军进攻幅军。于二月十九包围兰、费交界中村孙化祥部。孙化祥调集岐山幅军、黎墟丘春和捻军李成前来增援，清军首先于二月三十、三月初一两日分别攻破岐山、旺山大寨，剪除中村附近各个幅军据点，然后调集团勇官兵，全力以赴围攻中村据点，双方激战 18天，各有胜负。三月初五日，叛徒宋三冈勾结内奸在圩中放火，孙化祥率部突围牺牲。岐山幅军失败，孙化清带领余部数百人西撤邹县凤凰山，加入文教军。

与中村大战同时，峄县知县张振荣带领古邵等20多个民团配合官兵围攻云谷山刘双印部。日久天长，云谷山寨水尽粮竭，孙宝珠夜袭敌营中枪身亡，斗山陈经前来援粮中炮而死，使军心动摇，内讧渐起。张振荣收买王争、李满为内应。三月十五日，陈国瑞部将吴凤柱赶到山下，配合张振荣进攻云谷山西寨门，内奸放火开门，官军攻入。刘双印率部北去，投奔文教军，驻扎猴子山。

四月十三日，陈国瑞在沂州投降幅军中挑选精悍兵将入伍，马、步队增至4000人，由峄县进滕县，进攻凤凰山。五月初二日，刘双印率部3000人反击，中埋伏被擒杀。六月十七日，滕、费交界宝泉崮被王成谦攻陷，程四虎返回水寨，被迫率部投降。七月初二，刘德培起义失败，留守淄川城的幅军在夏仲仁带领下突围返费县，沿途被民团陆续消灭。七月初五，陈国瑞等各部清兵攻陷白龙池、平顶山、凤凰山等文教军据点，文教军起义失败，转战在此的幅军余部最后灭亡。同治元年（1862年）二月，幅军刘平在运河南岸同数量众多的清军作战，寡不敌众，最后失败，刘平被害死，余部归于刘双印。刘兆清、孙化祥战死，标志着东部幅军的彻底失败。云谷山失陷，刘双印带领数千人转移至白莲池，至同治二年（1863年）七月凤凰山失陷后，所有会集此地的幅军都被消灭，幅军起义彻底失败。

幅军由小而大的发展形势，震动了社会各阶层，参加幅军的人员阶层非常广泛，连清朝进士、举人、廪生、秀才等有地位的人，财主、商人、艺人、僧道等有财产的人也都纷纷参加。沂州团总王嘉麟在镇压幅军起义后，撰文立碑这样写道：“自咸丰十一年吾乡土匪峰起，始而市侩效尤，继而读书之人、殷实之家亦甘心乐从。又有为骑墙之见者，畏贼通贼因而作贼”（《费邑艺文存·卷中·保安团避难记》）。在幅军占据的地方，庙观的出家人都支持拥护幅军，幅军山里妇女助战守山事迹突出。这些都证明这次农民起义到了多么深刻的程度。幅军失败原因有三条：一是幅军内部缺乏强有力的统一领导；二是大批首领叛变，反戈相向；三是缺乏强大的外部援助。此外，幅军山寨内严重缺粮和流行瘟疫也是不可忽视的原因。

尽管如此，长达十几年的幅军起义对后世还是产生了巨大影响。光绪元年（1875年），幅军余党阎广太在鲁苏边界继续斗争；次年，海州人赵庆安在郯城奶奶庙聚众起义；光绪二十四年（1898年），原为宋斌部将的贾庄宋四，虽已年迈，仍斗志不挠，联合西河人臧公锦聚数百人在兰、费交界车辋、东庄寺重举“杀富济贫，替天行道’’旗帜，聚众起义。他们虽然先后失败，但斗争传统代代传承下来了。