在研究受力构件一点应力状态中，点在空间状态下可有3个方向（分别对应空间坐标系的x轴，y轴，z轴）应力分量，也可以说点在空间状态下可在3个平面上存在应力分量。如果点在空间中仅在2个方向存在应力分量，即所有应力分量均处于同一个平面内，则称这种状态为平面应力状态。

为了研究受力构件内某一点处的应力状态，可以围绕该点取出一个单元体（形状为立方体，如图1空间应力状态时的单元体），单元体各边长均为无穷小量，若单元体有一对平面上的应力为零，即不等于零的应力分量均处于同一坐标平面内（如图2平面应力状态），则称为平面应力状态。