研究历史年代测定的原理和方法、考察历史事件和历史文献的时序和年代的学科，历史学的辅助学科。以
历史唯物主义观点，总结中外各国研究历史年代的经验与方法，是我国年代学的一项重要任务。考定和推算历史年代的方法，大体上可分为三类： （1 ）依据历史记载考察或比较具体的年代； （2 ）依据天体运动和古今历法测定准确的年代；（3 ）依据考古学、地质学、古生物学等推定绝对年代和相对年代。近年来利用自然科学新成就（如辐射法、土壤分析法等）测定年代，已成为年代学发展的一个方面。
年代学（或称
历史年代学），它的确切定义是什么？1980年版《新编不列颠百科全书》说：“年代学，就其最广泛的意义而言，是一种时间尺度，一种编次年代顺序的方法。”王同亿主编的《语言大典》的定义是：“以规则的间隔或时期来测定或计算时间，并确定事件的本来年代之科学。”《中国历史大辞典·史学史卷》的定义则为：“研究测定历史年代的原理和方法，考索历史事件的和历史文献等的年代的学科，历史学的辅助学科之一。”显然，第一种定义最为一般，第二种定义显示了很高的精确水平，第三种的定义域则较为窄小。而从年代学一词的来源看，原为近代拉丁语chronologia，系由希腊语词头khronos（时间）与logia（学问）组合而成，意即关于时间的学问。
年代学最基础的概念是
纪年和
历法，其中纪年是对时间连续性的记录，而历法是对时间周期性的划分。古代中国使用
帝王纪年和年号纪年，以及中国传统历法，例如清
光绪二十六年（年号纪年，1900年）三月五日（农历），近代中国开始使用
公历（同时是纪年和历法，中华民国使用民国纪年）。这两个概念可以看作是年代学研究的基础和标准。
山上的降石保护了石头底下的土壤免受侵蚀，因此从石头底下的石柱高度可以估算出降石的年代，这是一种相对年代测定的例子确定事物的时间通常可以使用
相对年代测定和绝对年代测定两种方法，前者通过比较相关事物确定时间，比如年代地层学，后者通过事物本身的特性确定时间，比如碳定年法（碳14检测）等。21世纪以来，年代学研究方法发展十分迅速，特别是贝叶斯分析被经常性的使用，比如在碳定年法中使用。一般来说1960年代之前的年代学测定结果的精确性在今天被置疑，而现阶段做出的年代学测定一般会更准确，从而对爱好者和记者等更有吸引力。
中国自古以来就有年代学的史书（编年体），例如《春秋》、
《竹书纪年》、
《资治通鉴》等，但《史记》等“二十四史”则不是以编年体而是以纪传体形式记述的。日本的正史六国史则全部是以编年体形式记录的。