ABI不同于
应用程序接口（API），API定义了
源代码和库之间的接口，因此同样的代码可以在支持这个API的任何系统中编译，然而ABI允许编译好的
目标代码在使用兼容ABI的系统中无需改动就能运行。
ABI掩盖了各种细节，例如:调用约定（控制着函数的参数如何传送以及如何接受返回值）；
系统调用的编码和一个应用如何向操作系统进行系统调用；以及在一个完整的操作系统ABI中，目标文件的二进制格式、
程序库等等。一个完整的ABI，像Intel二进制兼容标准 (iBCS) ，允许支持它的操作系统上的程序不经修改在其他支持此ABI的操作体统上运行。其他的 ABI 标准化细节包括 C++ 名称修饰 和同一个平台上的
编译器之间的调用约定，但是不包括跨平台的兼容性。
在Unix风格的操作系统中，存在很多运行在同一硬件平台上互相相关但是不兼容的操作系统（尤其是Intel 80386兼容系统）。有一些努力尝试标准化ABI，以减少销售商将程序移植到其他系统时所需的工作。然而，直到现在还没有很成功的例子，虽然Linux标准化工作组正在为Linux做这方面的努力。