上至天子、封君，下至公卿、大夫、士，他们的爵位、封邑、官职都是父子相承的。这种继承原则一般是以正妻所生的第一个儿子嫡长子为继承人，若废掉嫡长子的继承权而把该权利转给除嫡长子以外的其他儿子，则叫废长立幼。
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三国演义》第三十一回：
郭图曰：“三子之中，谭为长，今又居外；主公若废长立幼，此乱萌也。又：第三十二回：操兵连日攻打不下。
郭嘉进曰：“袁氏废长立幼，而兄弟之间，权力相并，各自树党，急之则相救，缓之则相争；不如举兵南向荆州，征讨刘表，以候袁氏兄弟之变；变成而后击之，可一举而定也。”操善其言，命
贾诩为太守，守黎阳；
曹洪引兵守官渡。操引大军向荆州进兵。又：第三十四回：表曰：“前妻陈氏所生长子琦，为人虽贤，而柔懦不足立事；后妻蔡氏所生少子琼，颇聪明。吾欲废长立幼，恐碍于礼法；欲立长子，争奈蔡氏族中，皆掌军务，后必生乱：因此委决不下。”玄德曰：“自古废长立幼，取乱之道。若忧蔡氏权重，可徐徐削之，不可溺爱而立少子也。”表默然。又：第四十回：
李珪大骂曰：“汝内外朋谋，假称遗命，废长立幼，眼见荆襄九郡，送于蔡氏之手！故主有灵，必当殛汝！”
蔡瑁大怒，喝令左右推出斩之。又：第一百十九回：山涛谏曰：“废长立幼，违礼不祥。”贾充、何曾、裴秀亦谏曰：“长子聪明神武，有超世之才；人望既茂，天表如此：非人臣之相也。”