廖谦，字子明、子鸣。贵州人。保定陆军速成学堂毕业，任贵州陆军小学堂教官，秘密参加反清组织。

宣统元年（1909年）经巡警道贺国昌、高等审判厅丞朱云汾保荐，廖谦、周凤文入兵备处。

1911年7月贵州革命党暗中将联络的全省乡兵，分设4路，以黄泽霖统率，静待时机。东路指挥兼下游标统龙昭灵、南路指挥傅佐卿、西路指挥宋仁瞻、北路指挥廖谦。

1911年9月初张百麟召开自党核心人物会议，以张百麟、黄泽霖、谭璟、张泽锦、陈南生、陈纯斋、廖谦、周凤文、王炳奎、胡刚成立10人委员会，策划起义。

1911年11月6日成立大汉贵州军政府,由都督府、枢密院、行政院三方组成。 廖谦任都督府军政部长。

后入川，任刘存厚部第二师（师长舒云衢）六团团长。1917年7月，刘存厚等与四川督军罗佩金，戴戡在成都巷战。廖谦因率部阻击支持罗佩金，戴戡的滇黔军有功，并处决了和他有私怨的戴戡，所部扩为第六旅，任旅长。

1918年2月，刘存厚败退陕南，所部第二师师长舒云衢倒戈，响应护法。后舒云衢被熊克武调任总部参议官，他手下两个旅长，一为廖谦，一为邓锡侯。廖谦与刘湘的速成同学乔毅夫曾同在舒部任营长，经乔从中拉线，将全旅拖去投奔刘湘，被刘编为独立旅。

1918年2月5日，廖谦与赖心辉、邓锡侯同授陆军少将。

1920年初，廖谦与驻渝黔军总司令王文华勾结，准备将部队拖去投王。事被刘湘侦知，刘湘请其速成同学时任滇军第二军独立团团长的杨森出兵永川堵截廖谦去路，于1920年3月19日率该师另两个旅将其旅合围缴械，廖谦只身逃往重庆。所部被刘湘收编为两个团，任其速成同学李树勋，杨子彩为团长。

此后退出军阀争斗，回乡闲居。