现代远程教育是指学生和教师，学生和教育机构之间主要采用多媒体手段进行远程教学和通信联系的教育形式。它是随着现代信息技术的发展而产生的一种新型教育形式，是构筑知识经济时代人们终身学习体系的主要手段，可以有效地发挥各种教育资源的优势，为各类教育的教育质量提高提供有力支持，为不同的学习对象提供方便的、快捷的、广泛的教育服务。

远程教育是将课程资源传播到校园之外的一种教育形式，其教师和学生在时间空间上呈分离状态，教与学的行为通过多种技术手段和媒体资源实现交互与整合。它诞生于19世纪中叶，其发展经历了三代。第一代远程教育为函授教育，19世纪40年代发源于英国，是利用邮政渠道将学习指导的文字资料、书面教材以及学生作业往来于师生之间，采取以自学为主、面授辅导为辅的教育形式。第二代远程教育为广播电视教育，20世纪20年代开始起步，是运用无线电广播和电视以广播电视教学节目为主要教学手段的教育形式。第三代远程教育为现代远程教育，始于20世纪80年代，是利用多媒体技术、现代通讯技术和互联网技术来组织教学和进行学习的教育形式。又因为现代远程教育主要以网络为教育信息传播媒介，所以也称为网络教育。