法兰克林沙夫纳生于日本东京，母亲和父亲分别是传教士Sarah (née Swords) 和Paul Franklin Schaffner，他在日本长大。6岁时，因父亲逝世，随母亲回到美国，后来毕业于宾夕法尼亚州兰开斯特的富兰克林·马歇尔大学，在校时他积极参加戏剧活动。他也在位于纽约市的
哥伦比亚大学学习法律，不过由于要在二战时期的美国海军中服兵役所以并没有毕业。
第二次世界大战期间，他服役于海军。当巴顿将军进行
西西里岛登陆时，他也在其中，所以他后来导演《巴顿将军》，其目的之一是想写实地重现曾是他上司的这一位将军的真实面目。参军时他效力于两栖作战部队到欧洲和北非作战。在战争后期，他被派往远东的太平洋战场效力于战略情报局。退役时他是海军上尉。
离开军队后他成为CBS的导演。他在CBS电视导了时代杂志社企划的《March of Time》获得艾美奖，当时他负责政治社会的报道部分。1962年在百老汇导演的舞台剧《华府风云》，获得空前成功。次年导演第一部电影《荡女泪》，1970年导演《巴顿将军》，获得奥斯卡导演金像奖，一跃为闻名世界的大导演。其后有《浩劫余生》、《宫廷秘史》等片。从这些作品，我们可以看出他的作风，是擅长在大场面动作片中刻划人间群像，美国影评界评他是一位富有知性而善于构成的演技导演。
战后他最早投身于电视领域发展，加入了
哥伦比亚广播公司。1954年导演的电视剧Twelve Angry Men为他赢得了艾美奖。