其
祖父曾在安徽的
太平县担任
知县,死在任上,他家便在当时的安徽省会安庆定居下来。父亲张孝亮是安庆法政专门学校的国文教员。
张友鹤的性格内向,寡言少语,喜好写作。读中学时就给上海的《
申报》投稿,显现出驾驭文字的才华。后考入
北平中国大学就读。
1927年7月,他回安庆探望父病时,因北伐战争,道路不通,无法回到北平,便留在南京。其哥哥友鸾参与了《民生报》的创刊工作,友鹤也受聘在该报担任副刊编辑,同时兼任上海《时事新报》的驻南京记者。这两位兄弟很快就在南京报界打出名气,被称作“大先生”和“二先生”。
但是他们兄弟俩不久就独立门户,各自办报。1929年,
张友鸾协助弟弟张友鹤创办《南京晚报》。接着
张友鸾接受陈铭德之邀参与南京创办《新民报》,担任总编辑。抗战时期,《新民报》和《南京晚报》都迁往重庆继续出版。1945年后又都迁回南京复刊。这两家报纸在当年都很有社会影响,因此张氏兄弟也成为报界的闻人。
解放后,张友鸾应
人民文学出版社副总编聂绀弩之邀,到北京的人民出版社担任古典文学编辑室主任,不久他又推荐弟弟张友鹤作为特约编辑,参与古典文学的编辑和选注工作。
友鸾参与了注释《水浒》《红楼梦》《三国演义》的工作;而弟弟则是校注了《
唐宋传奇选》《
镜花缘》《
官场现形记》《
二十年目睹之怪现状》《
聊斋志异》的会注会校工作。