凤凰元年(272年)八月吴帝
孙皓召昭武将军、西陵督
步阐。步阐数代为西陵镇将，仓卒被召，以为失职，且惧怕遭人谄害，遂于九月举城降晋。十月
陆抗闻讯，急遣将军
左奕、
吾彦、
蔡贡等部进围西陵。晋武帝则命荆州刺史
杨肇到西陵接应步阐，命车骑将军
羊祜率步兵5万进攻江陵(今属湖北)，令巴东监军徐胤率水军进攻建平(郡治秭归，今属湖北)以救援步阐。
陆抗为避免腹背受敌，命吴西陵各军自赤溪至故市(今湖北宜昌)构筑高墙，内用以围困步阐，外则抵御晋援军，却不急于攻打西陵城。吴军昼夜筑围。时陆抗坐镇乐乡(今湖北松滋东北)，欲亲赴西陵督战。
当初，江陵平坦广宽，道路通畅。陆抗任命江陵督张咸作大堰以阻水，用以水淹敌军。羊祜却乘机欲用船运粮草往江陵，并扬言要破坏堰坝，以救步阐。陆抗命江陵督张咸毁坏堰坝，阻断晋军水上粮道，而诸将却不解，以至屡谏不听。羊祜闻堰坝已毁，只得改用车运粮，延时费力，致主力不能速进。 十一月，晋杨肇率援军到西陵，巴东监军徐胤率水军至建平。陆抗分令张咸固守其江陵，派公安督孙遵于长江南岸机动，防备羊祜军南渡；水军督留虑、镇西将军朱琬拦截晋徐胤水军顺流东下；自率大军凭据长围与杨肇对峙，以待战机。次日，杨肇果集中攻击原吴兵防区弱处，陆抗即命吴军反击，矢石雨下，晋军大败。