张贺，杜陵（今陕西西安东南）人，其父就是汉武帝著名的酷吏张汤。
张汤在汉武帝时，出任御史大夫，阿法媚上，深得汉武帝的崇信。后来，却与丞相
庄青翟产生嫌隙，而丞相府的
朱买臣等三长史素与张汤不合，于是合谋陷害张汤。张汤不能自辩，自杀。张汤死后，家产不超过五百金。事后，汉武帝追查，丞相庄青翟，三长史皆被处死。并且提拔了张贺的弟弟
张安世。
张贺与卫太子
刘据一向交好，为
太子宾客。
巫蛊之祸，卫太子逃至湖地走投无路自杀，而其门皆被下令处死。张安世上书为哥哥求情，因此张贺得以被赦免，但身下
蚕室，被处以宫刑。
张贺被处以宫刑后，成为一个
阉人，因此得以出任往往由阉人才可以出任的
掖廷令。卫太子之败，全家遇害，而当时刚出生不久的
汉宣帝也被关进了监狱，幸亏有时为
廷尉监的丙吉照顾才得已逃过多次劫难。后卫太子平反，汉宣帝得以出狱，交由掖廷抚养。
张贺一直伤怀卫太子之冤，今见故人之孙，内心十分伤感，哀汉宣帝孤苦无依，因此对汉宣帝十分尽心照顾。等到汉宣帝到了读书上学的年龄，张贺亲自担任汉宣帝的启蒙教师，教授汉宣帝读书认字。汉宣帝平日所需之额外费用皆由自掏腰包承担。
张贺任
掖庭令十多年，掌管
掖庭和冷宫。掖庭令张贺多次在其弟
车骑将军张安世面前称赞皇曾孙的才干，并谈到与皇曾孙有关的一些奇异征兆。
张安世总是禁止他说这些，认为上有年轻的皇上，不应称道皇曾孙。到
汉宣帝即位时，张贺已然去世，汉宣帝对张安世说：“掖庭令当初无端地称赞我，将军制止他是对的。”
转眼汉宣帝到了娶亲的年龄。汉宣帝虽号为皇曾孙，但却无职无爵，实为平民。本来张贺想把自己的孙女嫁给汉宣帝，当时
汉昭帝始冠，张安世一心与
霍光共同辅佐
昭帝，因此当兄长与其商量嫁女与
宣帝时，就拒绝了兄长张贺的建议，说：“曾孙乃卫太子后也，幸得以庶人衣食县官，足矣，勿复言予女事！”
于是，张贺只好放弃嫁孙女于宣帝的事。汉宣帝年龄渐长，总不能不娶妻。张贺发现下属
许广汉的女儿
许平君相貌不错，且年龄与汉宣帝相当，为汉宣帝聘下了许平君。许广汉是暴室啬夫（暴室是宫廷内的织作之所，啬夫是暴室属官），曾因过失被处以宫刑。汉宣帝与许平君成婚后，两人感情和谐，生下一子，即后来的汉元帝。汉宣帝有了许家的财力支持，得以游侠三辅，并拜当时著名学者东海澓中翁为师，学习《诗》学。汉宣帝的这一切，都与张贺的无微不至的关心与照顾有关。
汉
宣帝登基后，追念张贺对自己的恩德，打算追赠恩德侯。设置二百人家守墓。
张贺的儿子去世很早，过继
张安世的小儿子
张彭祖为嗣子。张彭祖幼时，曾与
汉宣帝一起读书，二人关系很好？汉宣帝打算封张彭祖为侯，先赐封
关内侯。张安世对张贺封侯之事坚决辞谢，又请求减少为张贺守墓的户数，逐渐减至三十户。汉宣帝说：“我本为
掖庭令，并不是为将军你”。张安世无奈罢休，不敢再说。