张道陵（34—156），字辅汉，原名张陵，东汉丰县（今江苏徐州丰县）人。道教创始人。因其最初创立的五斗米道又称天师道，故又称张天师。

相传为西汉开国功臣张良的第八世孙，汉光武建武十年正月十五日生于丰县阿房村。张道陵的父亲叫张大顺，好神仙之术，自称“桐柏真人”，生下儿子，即取名为“陵”，希望将来能追随先祖，远离尘世，登陵成仙。张道陵自幼聪慧过人，七岁便读通《道德经》。为太学书生时，博通《五经》，天文地理、河洛谶纬之书无不通晓，从其学者千余人。但常叹息所读之书无法解决生死问题，于是弃儒改学长生之道。张道陵26岁时曾官拜江州(今重庆)令，但不久就辞官隐居到洛阳北邙山(今河南洛阳北)中，精思学道。汉章帝、汉和帝先后征召其为太傅、冀县侯等职，均辞。之后张道陵开始云游名山大川、访道求仙。先是南游淮河，居桐柏太平山，后与弟子王长、赵升一起渡江南下到了江西贵溪县云锦山。云锦山山清水秀，景色清幽，为古仙人栖息之所，张道陵就在山上结庐而居，并筑坛炼丹。传说三年后神丹成，龙虎出现，故此山又称龙虎山。时年张道陵60岁，听闻蜀中民风纯厚，易可教化，便移居四川鹤鸣山。

相传汉顺帝汉安元年（142）正月十五日，太上老君降临蜀地，传授张道陵“正一盟威之道”，嘱其扫除妖魔，救护生民。张道陵就此创立了道教，尊老子为教祖，以“道”为最高信仰。永寿二年(156)升仙而去，时年123岁。唐玄宗天宝七年（748年），因老子之故册赠张道陵为“太师”。禧宗中和四年（884年），封为“三天扶教大法师”。宋徽宗大观二年（1108年），册赠“正一靖应真君”，理宗加封“三天扶教辅元大法师，正一靖应显佑真君”。元成宗加封“正一冲玄神化静应显佑真君”。明崇祯皇帝加赠“六合无穷高明上帝”。正一派称祖天师、泰玄上相、大圣降魔护道天尊。

关于张道陵入蜀的原因，一是“闻蜀人多纯厚，易于教化，且多名山”，对创教有利；二是“闻巴蜀疹气危害人体，百姓为病疫灾厄所困”，他想用符、丹为人治病。入川后，他先居阳平山，后住鹤鸣山，还到了西城山、葛溃山、秦中山、昌利山、涌泉山、真都山、北平山、青城山，精思炼志。永和六年（141年），张道陵著作道书24篇，自称“太清玄元”，收徒设教，建立道教基层组织。奉其道者，须纳五斗米，时称“五斗米道”。

142年张道陵托言太上老君亲降，授“三天正法”，命其为“天师”；同年又授“正一科术要道法文”，“正一盟威妙经”，命为“三天法师正一真人”。又托言太上老君于汉安帝二年下二十四治（布化行道的地区机构）：上八治，中八治，下八治，嘱天师张道陵奉行布化。于是张道陵在巴蜀地区建立起二十四个宗教活动中心，即二十四治，进而设立祭酒，分领其户，有如宰守。从这时起，道教开始有了正规教团组织“正一盟威道”，后世也称之为“天师道”。

张道陵以符水、咒法为人治病。并授民取盐之法，后人称“陵井”（用咸井水熬盐）。百姓得其益，奉之为天师，弟子户达数万。并立条制，使诸弟子随事轮流出米绢器物樵薪等；不施刑罚，以善道治人。使有疾病者书记生身以来所犯之罪，手书投水中，与神明共盟，不得复犯罪，以生死为约。

张道陵尊老子为道祖，奉《老子五千文》为最高经典，并自编《老子想尔注》发挥老子的道家思想。以“道”为最高信仰，将“道”和老子相提并论，宣称即“道”是“一”，“一散为气，聚形为太上老君”。

相传为张道陵所著对老子《道德经》的注释本，是道教早期教派正一盟威道的一部哲学兼丹经的经典著作。《想尔注》的思想内容主要包括三部分：一是关于守道诫。《想尔注》认为“道”是专一、真诚、清静自然、好生乐善的，只要人们谨守道诫，就可以延年增寿，除灾得福。二是关于长生之法。《想尔注》认为善保精气就可以实现仙寿，主张和五脏五行之气，“和则相生，战则相克”。阐述房中术要领：“精结为神，欲令神不死，当结精自守”，认为得此要领，也可长生不死。为了自守，要做到无思欲、无为无名、不贪荣求宠、不争强好胜、不为恶事等。三是关于帝王行道问题。《想尔注》认为，行道不只是道士的事，帝王也应行之，“道之为化，自高而降，指谓王者，故贵一人，制无二君，是以君王常当行道，然后乃及吏民，非独道士可行，王者弃捐也”。而且上圣君王都是师道行道，用以教化天下，故能实现太平之治，后世帝王渐渐失道，君臣行道，太平之世可以实现，民众安顺。这里的“道”，指生道，也就是清静寡欲，乐善好生之道；而战争是杀生的，故“兵不合道”，帝王应守生道，少起战事。

传说东汉顺帝年间某夜，太上老君降临在张道陵住的地方，授给他雌雄剑和许多符箓，要他诛灭横行四川的六大魔王、八大鬼帅。张道陵精修千日，练成了种种降魔的法术。不久八部鬼帅各领鬼兵共亿万数危害人间，他们带来各种瘟疫疾病、残害众生。张道陵在青城山上设下道坛，鸣钟扣磬，呼风唤雨，指挥神兵和这些恶鬼大战。他站立在琉璃座上，任何刀箭一接近他就立刻变成了莲花。鬼众又放火来烧，张道陵用手一指，火焰又烧了回去。鬼帅一怒又招来千军万马重重包围，不料张道陵用丹笔一画，所有鬼兵和八大鬼士都纷纷叩头求饶。但是他们口服心不服，回去后又请来六大魔王，率领鬼兵百万围攻青城山。张道陵神闲气定，不为所动，只用丹笔轻轻一画，所有的鬼都死光了，只剩下六大魔王倒在地上爬不起来，只好叩头求饶。张道陵再用大笔一挥，一座山被分成两半把六个魔王困在里面，动弹不得，于是魔王只得答应永世不再为害人间。

张道陵为天师派第一代天师，所以在道教中被尊为祖天师。天师职位的继承采用世袭嗣教制度，祖天师化去后，由儿子张衡接任，史称嗣天师。张衡化去后，又由子张鲁接任，是为系天师。到了第四代孙张盛时，回归迁居江西鹰潭龙虎山，子孙世传其业，一般称第几代天师，统称张天师。