汉宣帝时，琅琊人王吉和贡禹是一对很好的朋友，他们二人自幼好学，通晓五经，学识渊博，为人廉洁。由于他们爱好相同，抱负相同，所以关系特别亲密。正因为如此，在当时的人们看来，王阳做了官，贡禹就会弹去帽子上的灰尘准备去做官。后来，王吉、贡禹都当了官。汉宣帝时，王吉为博士谏议大夫，因他对宣帝的宫室陈设、车服装备太盛，上书劝谏，被宣帝认为是迂阔，因而不得宣帝信任。王吉心中郁闷，就称病辞官归家。与此同时，贡禹也有类似的遭遇，他做河南令也被罢官掉职。由于他们为官比较廉正，汉元帝刚继位就派使臣前往征聘。二人被召之后，做事勤谨，忠心耿耿，因而颇得元帝的信任。虽然再次被起用，但年迈的王吉在进京的路上就去世了。贡禹则得到重用，但不久也因为年纪大去世了。本来王吉和贡禹都是国家栋梁之才，但他们青壮年时期由于各种原因，都错失了为朝廷和国家效力的机会，当他们再次出山，已是垂暮之年。后来，人们把“王阳在位，贡公弹冠”用以指一个人当了官或升了官，他的同伙也互相庆贺将有官可做。
“弹冠相庆”本来是形容好朋友之间的友谊的。王吉当了大官，贡禹和王吉的价值观相同，因此王吉一定会提携贡禹，共同实现他们的政治抱负。二人都是清廉的官员，敢于说真话。因此，“王阳在位，贡禹弹冠”并无任何贬义，相反，是对他们两人美好品行和动人情谊的由衷赞美。“弹冠相庆”用作贬义是从北宋名家
苏洵开始的。他在《
管仲论》中用“弹冠相庆”形容春秋
齐桓公有三个近臣，均是用卑鄙的手段讨悦取宠的：一是竖刁，二是易牙，三是开方。他们相互勾结祸乱齐国，后来齐桓公重用
管仲为相，这三子没办法使用计谋。管仲一死，这三子高兴得不得了，马上各自回家取出旧官帽，弹灰跳跃，相互庆贺，准备卷土重来。这是“弹冠相庆”第一次用在坏人身上，流传到今天，这一成语就变成了贬义词，形容坏人之间一个人有了权势，其他人也得到好处的丑态。
“弹冠相庆”表示某人当了官，他的同伙非常高兴，互相庆贺，准备做官。现在也形容由于时世动乱，可以给坏人可乘之机，他们为做官往上爬、捞取权势而相庆贺。弹冠：掸去帽子上的灰尘，准备做官。不可将其理解为“扔起帽子庆祝”。这则成语为书面语，用于正式的场合，在句子中多作谓语，含贬义。
明·
汪廷讷《种玉记》第二十四出：“哥哥既已做官呵！弹冠相庆浑难已。”
“弹冠相庆”与“额手称庆”虽然都有“庆贺”的意思，但其用法和色彩大相径庭。第一，庆贺的原因不同，“弹冠相庆”是小人可以做官、升官官员又重新得势上台，或坏人趁时世黑暗混乱而高兴庆贺。“额手称庆”是因为躲过了一场大灾难或历尽艰难终于获得成功，又或人们强烈的期盼得以实现。总之，“额手称庆”是因期盼的实现而庆贺。第二，“弹冠相庆”重在“庆贺”，“额手称庆”重在“庆幸”。所谓“庆幸”是指事情意外地得到好的结局。第三，对象不同，色彩不同。“弹冠相庆”的都是坏人、小人，“额手称庆”的都是正面人物。