朝廷特征召
董宣为洛阳县长。当时
湖阳公主的奴仆白天行凶杀人，因为躲在公主家里官吏不能去抓他。等到湖阳公主外出时，却用这个杀人的奴仆做陪乘。董宣在夏门亭等候湖阳公主，截住公主的车，拦住公主的马，用刀划地，大声列举公主的过错，呵斥那个奴仆下车，于是杀了他。湖阳公主立即还宫告诉了光武帝
刘秀，光武帝大怒，召见董宣，想用棍子打他。董宣叩头说：“我请求说一句话再死。”光武帝说：“想说什么。”董宣说：“陛下圣德中兴汉朝，却放纵奴仆杀害良民，将怎样治理天下呢？我不用棍打，请让我自杀吧。”就用头撞柱子血流满面。
皇帝命令小黄门扶着他，让董宣向公主磕头谢罪，董宣不服从，小黄门（泛指宦官）强迫他叩头，他两手据地始终不肯低头。公主说：“文叔（刘秀的字）当百姓时，隐藏逃犯和犯了死罪的人，官吏也不敢上门捉拿。现在做了天子，你的权威却不能加于一个县长吗？”光武帝笑着说：“天子不能同百姓一样。”便命令这个硬脖子县长出去。赐给董宣三十万钱，董宣全给了手下的官吏们。从此，董宣打击豪强，没有不震惊发抖的人，京师称他为“卧虎”，唱歌表扬他说：“董宣衙前无人击鼓鸣冤。”