通常意义上所指的当代，是对人类发展历史时间段的一个定性界定。从全球来看，当代应该是指以第三次世界
科技革命为标志以后的时期延续后。
第三次科技革命，是以
原子能、电子
计算机和
空间技术的广泛应用为主要标志，涉及信息技术、
新能源技术、
新材料技术、生物技术、空间技术和
海洋技术等诸多领域的一场
信息控制技术革命。其当代大体界定时间应该是20世纪40-50年代以后的时期。
《后汉书·耿弇传》：“﹝父﹞况疾病…… 弇 兄弟六人皆垂青紫，省侍医药，当代以为荣。” 唐
刘知几 《史通·六家》：“故其书受嗤当代，良有以焉。”《明诗纪事己签》卷一引《
龙性堂诗话》：“﹝于鳞（七言诗）﹞自足以鼓吹当代，领袖时贤，不必讥之太过。”
唐
杜甫《
奉简高三十五使君》诗：“当代论才子，如公复几人。” 宋梅尧臣《太师杜公挽词》之四：“言为当代法，行不古人惭。”瞿秋白《十月革命前的俄罗斯文学》六：“戏剧之中没有当代的
社会现象，著者都是取之于历史的。”
唐
刘知几《史通·编次》：“苟欲取法当代，遂乃轻侮前朝。” 明张居正《请乞优礼耆硕以光圣治疏》：“如蒙皇上俯念阶 为先朝元辅，当代旧人，特勅该部……皆太平之盛事也。”
当代应该是对一个具有划时代意义的时间转折点后的刻画。基于这种理解，人们常常来取上述第2种解释来进行运用。即当下这个时代之义。具体而言，当下这个时代是社会主义初级阶段时代，而社会主义时代的转折点在以1949年新民主主义时代的到来为标志。因此，在中国，一般认为，当代是指1949年以后的这个时代。这是在中国的理解。在世界上，人们往往是以“
二战”作为标志的。从全球来看，当代应该是指以第三次世界科技革命为标志以后的时期延续后。
“
当代艺术”在时间上指的是艺术，在内涵上也主要指具有现代精神和具备现代语言的艺术。之所以展览普遍用“当代艺术”的提法，是因为用“
现代艺术”的名词容易与已有过的“
现代派艺术”混淆，同时，“当代艺术”所体现的不仅有“
现代性”，还有艺术家基于
社会生活感受的“当代性”，艺术家置身
文化环境，面对的是现实，他们的作品就必然反映出
时代特征。
当代科技革命的一个重要特征，是科学和技术在相互渗透和融合的基础上，呈现出一体化
发展趋势。
在信息科学技术、
生命科学技术、新能源科学技术、新材料科学技术、
空间科学技术、海洋科学技术等领域中，科学和技术各自所具有的特定含义往往是难以区分的，表现出科学和技术相互联系和相互转化，同时本身又有区别和相对独立性。
海洋技术、
空间技术等组成的一个高技术群。具有内部相关的结构：
新材料技术、新能源技术和信息技术分别对应着
人类文明的三大支柱——物质、能量和信息，是整个高技术群的基础；空间技术、海洋技术和生物技术代表了人类向
宇宙空间、海洋和
复杂系统三个方向的发展。
科学、技术与社会的互动式发展，是当代科技革命的又一个重要特征。在科学、技术与社会的相互关系中，科学是基础，技术是核心，社会是方向。技术是核心，是因为科学、技术与社会之间各种各样的关系是以技术为中心来展现的。在技术—社会关系中，
社会价值决定了
技术发展的方向，但
人类社会的发展，离开了以科学为基础的高技术的发展是不可能的。在科学—社会关系中，技术的中介作用至关重要，特别是科学作为生产力，只有依靠技术这一中介，才能从间接生产力转化为直接生产力。
当代科技革命另一个与前几次革命最大的不同，就是它们在日益走向大众化。科技革命不是不食人间烟火的家伙，它必须越来越依赖广大市场的需求支配。尽管在某些尖端领域还不能面向大众开放，但随着社会的不断发展，社会对高新技术的需求，会不断刺激其服务对象不断走向大众化。只有走向大众才可能寻找到更好的
发展之路，才会最终体现出强大的生命力。这是不以人的意志为转移的。
从20世纪30年代开始，
欧美一些工业
发达国家，从机械技术、生物技术和管理技术三个方面，对
传统农业进行了全面的技术改造，完成了从传统农业向当代农业转化，基本上实现了
农业现代化。
科学化 现代科技正迅速地向
农业生产、加工等领域渗透。
科技进步将逐步替代对传统资源投入的单纯依赖，日益成为农业发展的主要动因。
集约化 集约化主要是指农业的增长方式由
粗放型增长向
集约型增长转变，即由单纯的注重数量和速度增长，转到主要依靠优化产业和
产品结构，提高增长的质量和效益上来；二由单纯地依靠资源的外延开发，转到主要依靠提高资源
利用率和持续
发展能力的方向上来。三改单纯注重物质、资金投入，为在物质、资金投入增加的同时，主要依靠科技进步，提高物质和资金利用率实现农业增长。
商品化 商品化是农产品商品化程度不断提高的过程，即从以完全自给自足（自我消费）为目标向完全形成商品（
社会消费）为目标的逐步过渡。
市场化 它是农业在
市场经济条件下进行发展的必然要求，建立完善的农业
生产要素市场和农产品销售
市场体系，是实现农业
资源合理配置的前提。在当前
全球经济一体化的进程中，农业生产已不再局限于一个国家或一个地区，而是要面向整个
国际市场。