这首歌曲的创作是源于赵照对母亲的感情，之前一直“
北漂”做音乐，赵照很少给母亲唱过歌。在偶然读到爱尔兰诗人叶芝的诗歌《when you are old》时，他忽然想到了自己的妈妈在窗户下灯光昏黄的模样，有感而发写成了这首歌曲。歌词出自于爱尔兰诗人
叶芝的诗作。
赵照表示，自己很羡慕那些既懂音乐，也深谙文学的音乐诗人，在看到这首诗后，就被诗歌的意境所打动，希望能用自己的音乐表达出来。在制作单曲时，赵照就是一直琢磨如何把诗唱成歌，还要保留一些诗歌灵魂的东西。最后有了这首歌，赵照觉得歌里唱的东西是每一个人都需要的，于是他就唱出这首歌送给大家。
“当你老了，头发白了，睡意昏沉。当你老了，走不动了，炉火旁打盹，回忆青春……”，爱总能在最平凡的生活中，抒写最真挚的感情。“爱”──这个既抽象又具象的存在，似乎和广漠的自然、天宇融为一体了，一种超越性的净化效果由此产生。诗歌的抒情力量，也同样融化在场景、意象的安排之中。用音乐描述一种多人的心态，出自心灵的作品，不投其所好，只讲述真诚的音乐。。这首歌让人感叹时间匆匆而过，却没有意识到父母已经老去。
在炉火旁打盹，代表着人生休憩时刻的到来；灯火昏黄不定，暗示着时光的消逝、记忆的模糊，烘托出一种恍惚、惆怅的氛围；最后又提到炉火，炉火虽然暗淡，却依然闪耀光芒，象征着穿越了人生漫漫的长夜，爱永不熄灭。而歌词中反复唱到的“爱你虔诚的灵魂”，也表示这感情不会因岁月的流逝而消退，反而历久弥坚。
编曲很平实，没有高潮，听完引发的触动与欣赏一个诗朗诵没有太大的差别。吉他编配和提琴加入让整个歌曲慢慢动起来，却在缓慢的移动中凝聚对母亲的感情。春晚上的《当你老了》，钢琴及大小提琴作为主打乐器，配上莫文蔚清透辽远的声线，哀伤感人的长音和低回转折的短音都能收放自如。莫文蔚的特点决定了她把一首民谣，最终变成了一首情歌，《当你老了》因此也被延伸出另一个具体的主题：当你老了，我心永恒。
一个不断变化的时钟，配合着一幅幅描绘老年人生活的画卷活着照片，最后画面定格在一个以年轮为背景的钟表上，表示时光已逝，人已变老。演唱者莫文蔚身穿旗袍领的礼服，典雅大方，裙摆开高叉大秀美腿。整个画面，以橘色为主色调，让世界洋溢著温暖又温馨的动人氛围。
央视春晚节目组在全国5、6个代表性城市，从不同年龄段、不同行业的观众中进行抽样调查，只让他们试听歌曲，隐瞒背景材料，请样本观众听后打分，结果《当你老了》被票选为2015年春晚年度最想听到的歌曲。